Pluto scheint in letzter Zeit keine Pause zu machen. Nach der Neueinstufung durch die Internationale Astronomische Union im Jahr 2006 schien der neunte Planet des Sonnensystems nun mit Ceres, Eris, Haumea und Makemake in den Status eines „Zwergplaneten“ verwiesen worden zu sein. Dann kamen die jüngsten Ankündigungen, dass der Titel „Planet 9“ zu einem Objekt gehören könnte, das zehnmal so groß ist wie die Masse der Erde, die 700 AU von unserer Sonne entfernt liegt.
Und jetzt wurden neue Forschungsergebnisse erstellt, die darauf hinweisen, dass Pluto möglicherweise erneut klassifiziert werden muss. Mithilfe von Daten der Mission New Horizons haben Forscher gezeigt, dass die Interaktion von Pluto mit dem Sonnenwind der Sonne anders ist als alles, was bisher im Sonnensystem beobachtet wurde. Infolgedessen scheint die Debatte über die Klassifizierung von Pluto und in der Tat aller astronomischen Körper noch nicht beendet zu sein.
In einer Studie, die im Journal of Geophysical Research veröffentlicht wurde, untersuchte ein Forscherteam des Southwest Research Institute - mit Unterstützung des Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University, des Laboratory of Atmospheric and Space Physics der University of Colorado und anderer Institutionen - Daten erhalten durch das Instrument Solar Wind Around Pluto (SWAP) der New Horizon Mission.
Grundsätzlich wirkt sich Sonnenwind auf jeden Körper im Sonnensystem aus. Dieser aus Elektronen, Wasserstoffionen und Alpha-Partikeln bestehende Plasmastrom fließt von unserer Sonne mit einer Geschwindigkeit von bis zu 160 Millionen Stundenkilometern zum Rand des Sonnensystems. Wenn es mit einem Kometen in Kontakt kommt, gibt es einen erkennbaren Bereich hinter dem Kometen, in dem sich die Windgeschwindigkeit erkennbar verlangsamt.
Wenn der Sonnenwind auf einen Planeten trifft, ist das Ergebnis eine abrupte Ablenkung auf seinem Weg. Die Region, in der dies um einen Planeten herum geschieht, wird aufgrund der von ihm gebildeten Form als „Bogenschock“ bezeichnet. Der Grund, warum die New Horizons-Mission mit dem SWAP-Instrument ausgestattet war, war, dass sie Sonnenwinddaten vom Rand des Sonnensystems sammeln und es Astronomen ermöglichen konnte, genauere Modelle der Umgebung zu erstellen.
Als das Team des Southwestern Research Institute die SWAP-Daten untersuchte, die während des Vorbeiflugs von Pluto durch New Horizons im Juli 2015 erhalten wurden, war das, was sie fanden, überraschend. Zuvor dachten die meisten Forscher, dass Pluto eher wie ein Komet charakterisiert wurde, der eine große Region mit einer sanften Verlangsamung des Sonnenwinds aufweist, im Gegensatz zu der abrupten Ablenkung, auf die Sonnenwind auf einem Planeten wie Mars oder Venus trifft.
Stattdessen stellten sie fest, dass die Interaktion des Zwergplaneten mit dem Sonnenwind zwischen der eines Kometen und eines Planeten lag. Während einer Pressemitteilung der NASA über die Studie sagte Dr. David J. McComas - der stellvertretende Vizepräsident der Abteilung für Weltraumwissenschaften und -technik am Southwest Research Institute: „Dies ist eine Art von Interaktion, die wir noch nie zuvor gesehen haben unser Sonnensystem. Die Ergebnisse sind erstaunlich. “
Bei der Untersuchung sowohl der leichteren Wasserstoffionen, die von der Sonne abgegeben werden, als auch der schwereren Methanionen, die von Pluto produziert werden, stellten sie fest, dass erstere eine Verzögerungsrate von 20% hinter Pluto aufwiesen. Dies und der Bogenschock, den Pluto erzeugt, stimmten beide mit dem eines Kometen überein. Gleichzeitig stellten sie fest, dass Plutos Schwerkraft stark genug war, um die schwereren Methanionen zurückzuhalten, was mit einem Planeten übereinstimmt.
Zwischen diesen beiden Lesarten scheint Pluto eine Anomalie zu sein, die sich wie eine Hybride verhält. Noch eine Überraschung von einem Himmelskörper, der in letzter Zeit voll davon war. Unter diesen Umständen kann es zu einer weiteren Runde von „Klassifizierungsdebatten“ kommen, da Astronomen versuchen, eine neue Klasse für Körper zu finden, die sich sowohl wie Kometen als auch wie Planeten verhalten.
Alan Stern vom Southwestern Research Institute und der Hauptforscher der Mission New Horizon erklärten: „Diese Ergebnisse sprechen für die Kraft der Erforschung. Wir sind wieder einmal an einen neuen Ort gegangen und haben völlig neue Ausdrucksformen in der Natur entdeckt. "
