Am 15. September 2017, nach fast 20 Dienstjahren, wurde die Cassini Das Raumschiff beendete seine Mission, indem es in die Atmosphäre des Saturn eintauchte. Während der 13 Jahre, die es im Saturn-System verbrachte, enthüllte diese Sonde viel über den Gasriesen, seine Ringe und seine Mondsysteme. Als solches war es ein bittersüßer Moment für das Missionsteam, als die Sonde ihr großes Finale beendete und in die Saturnatmosphäre abstieg.
Obwohl die Mission abgeschlossen ist, sind die Wissenschaftler immer noch damit beschäftigt, über die von der Sonde zurückgesendeten Daten nachzudenken. Dazu gehört ein Mosaik der endgültigen Bilder, die von Cassinis Kameras aufgenommen wurden und die zeigen, wo es wenige Stunden später in die Saturnatmosphäre gelangen würde. Der genaue Punkt (siehe oben) wird durch ein weißes Oval angezeigt, das sich zu diesem Zeitpunkt auf der Nachtseite des Saturn befand, aber später der Sonne zugewandt war.
Von Anfang an war die Cassini Mission war ein Game-Changer. Nachdem die Sonde am 1. Juli 2004 das Saturn-System erreicht hatte, startete sie eine Reihe von Umlaufbahnen um den Saturn, die es ihr ermöglichten, mehrere ihrer Monde in der Nähe zu fliegen. Zu den wichtigsten gehörten der größte Saturnmond Titan und sein eisiger Mond Enceladus, die sich beide als Schatzkammer wissenschaftlicher Daten erwiesen.
Auf Titan, Cassini zeigten Hinweise auf Methanseen und -meere, die Existenz eines methanogenen Kreislaufs (ähnlich dem Wasserkreislauf der Erde) und das Vorhandensein organischer Moleküle und der präbiotischen Chemie. Auf Enceladus, Cassini untersuchten die mysteriösen Federn, die von ihrem Südpol ausgehen, und stellten fest, dass sie sich bis zum inneren Ozean des Mondes erstreckten und organische Moleküle und hydratisierte Mineralien enthielten.
Diese Ergebnisse haben eine Reihe von Vorschlägen für zukünftige Robotermissionen inspiriert, um Titan und Enceladus genauer zu erkunden. Bisher reichen die Vorschläge von der Erkundung der Oberfläche und Atmosphäre des Titanen mit leichten Luftplattformen, Ballons und Landern oder einem Doppelquadcopter. Andere Vorschläge beinhalten die Erkundung der Meere mit einem Paddelboot oder sogar einem U-Boot. Und neben Europa gibt es Wissenschaftler, die nach einer Mission nach Enceladus und in andere „Ozeanwelten“ verlangen, um die Federn und vielleicht sogar den inneren Ozean zu erkunden.
Darüber hinaus, Cassini enthüllte auch viel über die Saturnatmosphäre, einschließlich des anhaltenden sechseckigen Sturms, der um den Nordpol des Planeten existiert. Während ihres großen Finales, bei dem es 22 Umlaufbahnen zwischen Saturn und seinen Ringen machte, enthüllte die Sonde auch viel über die dreidimensionale Struktur und das dynamische Verhalten des berühmten Ringsystems des Planeten.
Dann ist es nur passend, dass die Cassini-Sonde auch Bilder von der Stelle aufnimmt, an der ihre Mission enden würde. Die Bilder wurden am 14. September 2017 mit Cassinis Weitwinkelkamera aufgenommen, als sich die Sonde in einer Entfernung von etwa 634.000 km vom Saturn befand. Sie wurden mit roten, grünen und blauen Spektralfiltern aufgenommen, die dann kombiniert wurden, um die Szene in nahezu natürlichen Farben darzustellen.
Das resultierende Bild unterscheidet sich nicht von einem anderen Mosaik, das am 15. September 2017 zum Ende der Cassini-Mission veröffentlicht wurde. Dieses Mosaik wurde unter Verwendung von Daten erstellt, die mit Cassinis visuellem und infrarotem Kartierungsspektrometer erhalten wurden. Es zeigte auch den genauen Ort, an dem das Raumschiff in die Atmosphäre eintreten würde - 9,4 Grad nördlicher Breite und 53 Grad westlicher Länge.
Der Hauptunterschied besteht natürlich darin, dass dieses neueste Mosaik von der Zugabe von Farbe profitiert, die ein besseres Orientierungsgefühl bietet. Und für diejenigen, denen die Cassini-Mission und ihr regelmäßiger Fluss wissenschaftlicher Entdeckungen fehlen, ist sie viel emotionaler! Obwohl wir das Wrack in der Saturnatmosphäre möglicherweise nie finden können, ist es gut zu wissen, wo sich sein letzter bekannter Ort befand.
