Saturns zweitgrößter Mond Rhea hat vom Cassini-Raumschiff einige Nahaufnahmen erhalten, die dramatische Ansichten von Brüchen zeigen, die durch Krater auf der Mondoberfläche schneiden. Die Bilder gehören zu den Ansichten mit der höchsten Auflösung, die jemals von Rhea erhalten wurden, einschließlich eines 3-D-Blicks auf einen tektonisch gebrochenen Bereich, der Risse mit einer Tiefe von bis zu 4 Kilometern zeigt.
"Diese aktuellen hochauflösenden Cassini-Bilder helfen uns, den Saturnmond in den Kontext des geologischen Stammbaums der Monde zu stellen", sagte Paul Helfenstein, Mitarbeiter des Cassini-Imaging-Teams an der Cornell University in Ithaca, NY. "Seit die NASA-Mission Voyager Saturn besucht hat Wissenschaftler haben Rhea und Dione als enge Cousins angesehen, mit einigen Unterschieden in Größe und Dichte. Die neuen Bilder zeigen uns, dass sie eher brüderlichen Zwillingen ähneln, bei denen die Ähnlichkeit mehr als nur hauttief ist. Dies liegt wahrscheinlich an ihrer Nähe zueinander im Orbit. “
Cassini machte am 21. November 2009 und am 2. März 2010 zwei enge Pässe von Rhea, und die Vorbeiflüge waren teilweise darauf ausgelegt, nach einem Ring zu suchen, der den Mond umkreisen soll und dessen Existenz nun ausgeschlossen ist. Während des Vorbeiflugs im März näherte sich Cassini der bisherigen Oberfläche von Rhea am nächsten und stürzte innerhalb von 100 Kilometern um den Mond.
Diese einzigartigen Ansichten gehören zu den besten, die jemals von der Seite von Rhea erhalten wurden, die immer vom Saturn abgewandt ist. Andere Ansichten zeigen ein Netz von hellen, „wispy“ Brüchen, die denen ähneln, die 1980 und 1981 von den beiden Voyager-Raumschiffen erstmals auf einem anderen Teil von Rhea entdeckt wurden. Diese Bilder helfen bei der Beantwortung von Fragen, die Wissenschaftler seit der Voyager-Mission über Rhea hatten.
Zu dieser Zeit dachten Wissenschaftler, dass die wispigen Markierungen auf den nachlaufenden Hemisphären - den Seiten der Monde, die in der Umlaufbahn um einen Planeten nach hinten zeigen - von Rhea und dem benachbarten Mond Dione mögliche kryovulkanische Ablagerungen oder der Ausbruch von eisigem Material waren. Die niedrige Auflösung der Voyager-Bilder verhinderte eine genauere Betrachtung dieser Regionen. Seit Juli 2004 haben die Bildkameras von Cassini mehrmals Bilder der hinteren Hemisphären beider Satelliten mit viel höherer Auflösung aufgenommen. Die Bilder haben gezeigt, dass die wispigen Markierungen tatsächlich Expositionen von hellem Eis entlang der steilen Wände langer Steilwände oder Linien von Klippen sind, die darauf hinweisen, dass tektonische Aktivität eher die Merkmale als Kryovulkanismus hervorbrachte.
Die Wissenschaftler kombinierten Bilder der nachlaufenden Hemisphäre im Abstand von etwa einer Stunde, um ein 3D-Bild zu erstellen, das eine Reihe eng beieinander liegender Tröge zeigt, die manchmal linear und manchmal gewunden aussehen. Das 3-D-Bild zeigt auch emporgehobene Blöcke, die durch das Gelände verteilt sind und ältere, dicht kraterartige Ebenen durchschneiden. Während die dicht verkratereten Ebenen darauf hindeuten, dass Rhea seit seiner frühen Geschichte, die den Mond neu gepflastert hätte, nicht viel innere Aktivität erfahren hat, deuten diese Bilddaten darauf hin, dass einige Regionen in jüngerer Zeit als Reaktion auf tektonischen Stress geplatzt sind. Tröge und andere Fehlertopografien durchschneiden die beiden größten Krater der Szene, die nicht so stark von kleineren Kratern gezeichnet sind, was darauf hinweist, dass diese Krater vergleichsweise jung sind. An einigen Stellen hat sich das Material entlang der Steilwände abwärts bewegt und sich auf den flacheren Böden angesammelt.
Ein Mosaik der März-Vorbeiflugbilder zeigt helle, eisige Brüche, die sich über die Mondoberfläche schneiden, manchmal rechtwinklig zueinander. Eine Falschfarbenansicht der gesamten Scheibe der dem Saturn zugewandten Seite des Mondes zeigt einen etwas blaueren Bereich, der wahrscheinlich auf unterschiedliche Oberflächenzusammensetzungen oder auf unterschiedliche Größen und feinskalige Texturen der Körner zurückzuführen ist, aus denen der eisige Boden des Mondes besteht.
Die neuen Bilder haben auch dazu beigetragen, die Karten von Rhea zu verbessern, einschließlich des ersten kartografischen Atlas der Merkmale auf dem Mond mit Namen, die von der Internationalen Astronomischen Union genehmigt wurden. Cassini wird das Gelände dieses und anderer Saturnmonde bis 2017 mit immer besserer Auflösung kartieren, insbesondere für Gelände in hohen nördlichen Breiten.
Ein bevorstehender Vorbeiflug sollte noch mehr Details über Rhea liefern.
„Der 11. Januar 2011 wird besonders spannend, wenn Cassini nur 76 Kilometer über der Oberfläche von Rhea fliegt“, sagte Thomas Roatsch, ein Wissenschaftler des Cassini-Imaging-Teams am Institut für Planetenforschung des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt in Berlin. "Dies werden bei weitem die besten Bilder sein, die wir jemals von Rheas Oberfläche hatten - Details bis auf wenige Meter werden erkennbar."
Weitere Bilder und Versionen mit höherer Auflösung der hier gezeigten finden Sie auf der CICLOPS-Website oder auf der Cassini-Website der NASA.
Quelle: JPL
