Die oben vorgeschlagenen Suchanfragen auf YouTube nach "Schlangenfressern" bieten einen Einblick in unsere Faszination für das Unheimliche und Ekelhafte. Einige der Vorschläge sind grob ("Schlange frisst Frosch live") oder schwer vorstellbar ("Schlange frisst Stachelschwein"). Andere scheinen symbolisch ("Schlange frisst sich selbst"). Die größte Gruppe von Vorschlägen betont jedoch ein Thema: Größe. Jeder mit einer makabren Sensibilität und ein paar Minuten Zeit kann einen Schlangenschal auf einem Alligator, einem Hirsch, einem Schwein, einem Krokodil oder einer Kuh beobachten.
Aber was ist das größte Tier, das eine Schlange verschlingen kann?
Schlangen sind äußerst erfolgreiche Tiere. Mit Ausnahme einiger Inseln und der kältesten Ecken der Welt erstrecken sich die Lebensräume der Schlangen über den gesamten Planeten. Sie sind auch unglaublich vielfältig.
"Sie kommen in Salzwasser und Süßwasser vor. Es gibt Schlangen, die im Boden leben. Es gibt Schlangen, die in Bäumen leben. In Südostasien gibt es eine Schlange, die von Baum zu Baum gleitet", sagte Kevin Calhoon, Kurator von Wälder im Tennessee Aquarium in Chattanooga.
Es gibt auch enorme Unterschiede in dem, was Schlangen essen.
"Sie können Schlangen finden, die Regenwürmer, Mollusken und große Beute fressen, einschließlich Säugetiere", sagte Julia Klaczko, Zoologe an der Universität von Brasília in Brasilien.
Schlangen haben eine ungewöhnliche Beziehung zu Nahrung. Ohne die lästige Notwendigkeit, Körperwärme zu produzieren, kann eine Schlange mit weitaus weniger Kalorien auskommen als die meisten anderen warmblütigen Tiere ihrer Größe. Die Forscher schätzten, dass weibliche Schlangen sich selbst dann am Leben erhalten und vermehren können, wenn sie weniger als 3% der Beute verbrauchen, die ein warmblütiges Tier ähnlicher Größe benötigen würde. Dies geht aus einer 1988 in der Zeitschrift Oecologia veröffentlichten Studie hervor.
Schlangen können ihre Energie effizient nutzen, aber sie müssen noch essen. Und ihnen fehlen einige Eigenschaften, mit denen andere Tiere fressen. Ohne Gliedmaßen kann eine Schlange ihre Mahlzeit nicht an Ort und Stelle halten oder das Futter in die Speiseröhre drücken, erklärte Klaczko. Schlangen fehlen auch gezackte Zähne zum Zerreißen und flache Zähne zum Kauen. Ganzes schlucken ist der richtige Weg.
"Die Fähigkeit, große Beute zu fressen, ist in der Schlangenentwicklung nicht nur einmal vorgekommen", sagte Klaczko. Obwohl die Forscher noch einige Fragen zum Stammbaum der Schlangen haben, deuten die Beweise darauf hin, dass verschiedene Schlangenlinien unabhängig voneinander ähnliche Merkmale entwickelt haben, mit denen sie ihre Beute fangen, schlucken und verdauen können, sagte sie.
Weit öffnen
Entgegen der landläufigen Meinung lösen oder verschieben Schlangen ihre Kiefer nicht. Stattdessen verwenden sie eine spezielle Sammlung von Schädelknochen, Bändern und Muskeln, um ihren Mund unglaublich weit zu öffnen, sodass eine Schlange Tiere jagen kann, die bedeutend größer sein können als die Schlange selbst. Die Größe dieser Öffnung, die Herpetologen als "Gape" bezeichnen, setzt eine Obergrenze für die Größe der Beute, die eine Schlange fressen kann.
"Der Schlangenkiefer ist nicht am Schädel befestigt - er ist an den Bändern befestigt", sagte Calhoon. "Sie haben eine sehr flexible Bandkieferstruktur, die es ihnen ermöglicht, sich viel weiter zu dehnen und zu öffnen."
Nachdem sich die Kiefer um eine Mahlzeit gespannt haben, besteht der nächste Schritt einer Schlange darin, die Beute durch den Serpentinen-Verdauungstrakt zu bewegen, wo Verdauungssäfte im Magen beginnen können, Gewebe abzubauen. Wenn eine Schlange kleinere Beute frisst, kann sie mit ihren Kiefern einen Wurm oder ein Nagetier in den Verdauungstrakt drücken. Bei größeren Mahlzeiten verwenden Schlangen jedoch Knochen in Kopf und Kiefer, um "die Beute voranzutreiben", sagte Klaczko.
Hirsche und Rinder gehören zu den größten Tieren, von denen bekannt ist, dass sie Schlangen fressen. Im Jahr 2018 eine birmanische Python in Florida, die etwa 32 Pfund wog. (14 kg) schluckte einen jungen Weißwedelhirsch mit einem Gewicht von 35 Pfund. (16 Kilogramm), das größte Gewichtsverhältnis zwischen Beute und Raubtier, das jemals für birmanische Pythons - und möglicherweise für alle Pythonarten - dokumentiert wurde, gemäß der Conservancy of Southwest Florida. Die Schlange starb jedoch später nach dem Aufstoßen des Hirsches. Und individuelle Variationen in der Größe und Form der Beute und der Größe des Schlangenspaltes machen es unmöglich, sicher zu wissen, welches das größte Tier ist, das eine Schlange schlucken kann.
Obwohl Menschen nicht ganz oben auf der Liste stehen, gehören sie zu den größeren Tieren, die Schlangen bekanntermaßen fressen. Im Jahr 2017 wurde ein 25-jähriger Mann in Indonesien von einer retikulierten Python gefressen, berichtete National Geographic in diesem Jahr. Erst letztes Jahr wurde eine unglückliche 54-jährige Frau offenbar von einer riesigen Pythonschlange getötet und gefressen, ebenfalls in Indonesien. Glücklicherweise sind solche Todesfälle äußerst selten.
Während einige Schlangen Alligatoren, Kühe und Menschen fressen, sind die meisten Schlangen vollkommen zufrieden mit einem Wurm oder vielleicht einer Maus und spielen eine entscheidende Rolle bei der Aufrechterhaltung des Gleichgewichts in den Nahrungsnetzen und Ökosystemen der Erde, sagte Klaczko
"Schlangen sind wirklich wichtig für die Ökologie und das Gleichgewicht", sagte er.
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