Wir haben viele verrückte informelle Namen für Weltraum-Sehenswürdigkeiten. Aber was ist mit unserer eigenen Galaxie, der Milchstraße? Warum hat dieses Sternenband über dem Erdhimmel einen Namen, der mit Essen verbunden ist?
Lassen Sie uns zunächst ein wenig zurücktreten und ein wenig darüber sprechen, was die Milchstraße eigentlich ist. Astronomen glauben, dass es sich um eine Barred-Spiral-Galaxie handelt - eine Galaxie mit einer Spiralform, deren Mitte eine Reihe von Sternen aufweist, wie Sie im obigen Bild sehen können. Wenn Sie mit Lichtgeschwindigkeit über die Galaxie fliegen würden, würden Sie erstaunliche 100.000 Jahre brauchen.
Die Milchstraße ist Teil einer Sammlung von Galaxien, die als lokale Gruppe bezeichnet wird. Wir befinden uns auf einem Kollisionskurs mit dem massereichsten und größten Mitglied dieser Sammlung, der Andromeda-Galaxie (auch als M31 bekannt). Die Milchstraße ist die zweitgrößte Galaxie und die Triangulum-Galaxie (M33) die drittgrößte. Insgesamt gibt es ungefähr 30 Mitglieder dieser Gruppe.
Um ein Gefühl für seine immense Größe zu bekommen, werden Sie froh sein zu hören, dass sich die Erde nicht in der Nähe des Zentrums der Milchstraße und ihres mächtigen, supermassiven Schwarzen Lochs befindet. Die NASA sagt, wir sind ungefähr 165 Billiarden Meilen vom Schwarzen Loch entfernt, das sich in Richtung des Sternbilds Schütze befindet.
Wie unsere Galaxie zu ihrem Namen kam, liegt in der Tat an ihrem milchigen Aussehen, wenn sie sich über den Himmel erstreckt. Während das Erkennen der Arme der Galaxie eine Herausforderung für unsere derzeitigen lichtverschmutzten Zentren darstellt, beginnt es tatsächlich, den Himmel zu dominieren, wenn Sie in eine ländlichere Gegend gelangen. Die alten Römer nannten unsere Galaxie die Via Lactea, was wörtlich "Die Straße der Milch" bedeutet.
Und laut der Website von Astronomy Picture of the Day leitet sich das griechische Wort für „Galaxie“ auch vom Wort „Milch“ ab. Es ist schwer zu sagen, ob es ein Zufall war, da der Ursprung sowohl des Namens der Milchstraße als auch des griechischen Wortes für Galaxie lange Zeit der Vorgeschichte verloren gegangen ist, obwohl einige Quellen sagen, dass es vom Aussehen der Milchstraße inspiriert wurde.
Es dauerte Tausende von Jahren, bis wir die Natur dessen verstanden hatten, was wir betrachteten. In der Zeit des Aristoteles galt die Milchstraße laut der Library of Congress als der Ort, „an dem die Himmelskugeln mit den Erdkugeln in Kontakt kamen“. Ohne ein Teleskop war es schwer, mehr zu sagen, aber das begann sich Anfang des 17. Jahrhunderts zu ändern.
Eine wichtige frühe Beobachtung, fügt die Bibliothek hinzu, stammte vom bekannten Astronomen Galileo Galilei. (Bekannt wurde er für die Entdeckung von vier Jupitermonden - Io, Europa, Callisto und Ganymede -, die er durch ein Teleskop entdeckte.) In seinem Band von 1610 Sidereus Nuncius, Galileo sagte, seine Beobachtungen zeigten, dass die Milchstraße keine einheitliche Bande war, sondern bestimmte Taschen mit mehr Sternendichten hatte.
Aber die wahre Natur der Galaxie ist uns noch einige Zeit entgangen. Andere frühe Beobachtungen: Die Sterne waren Teil unseres Sonnensystems (Thomas Wainwright, 1750 - eine Behauptung, die später als falsch gezeigt wurde) und die Sterne schienen auf einer Seite der Band dichter zu sein als auf der anderen (William und John Herschel) Ende des 18. Jahrhunderts).
Es dauerte bis zum 20. Jahrhundert, bis Astronomen herausfanden, dass die Milchstraße nur eine von vielen Galaxien am Himmel ist. Dies geschah, so die Bibliothek, in wenigen Schritten: Beobachtungen entfernter „Spiralnebel“, die zeigten, dass ihre Geschwindigkeit schneller zurückging als die Fluchtgeschwindigkeit unserer eigenen Galaxie (Vesto Slipher, 1912); Beobachtungen, dass eine „Nova“ (vorübergehender heller Stern) in Andromeda schwächer war als unsere eigene Galaxie (Herber Curtis, 1917); und am bekanntesten sind Edwin Hubbles Beobachtungen von Galaxien, die zeigen, dass sie tatsächlich sehr weit von der Erde entfernt waren (1920).
Es gibt tatsächlich mehr Galaxien da draußen, als wir uns vor einem Jahrhundert hätten vorstellen können. Mit dem Hubble-Weltraumteleskop haben Astronomen regelmäßig das leistungsstarke Observatorium genutzt, um einen winzigen Fleck des Himmels zu betrachten.
Dies hat mehrere "tiefe Felder" von Galaxien erzeugt, die Milliarden von Lichtjahren entfernt sind. Es ist schwer abzuschätzen, wie viele es "da draußen" gibt, aber Schätzungen scheinen zu sagen, dass es mindestens 100 Milliarden Galaxien gibt. Das wird die Astronomen eine Weile damit beschäftigen, zu beobachten.
Wir haben viele Artikel über das Milky Way for Space Magazine geschrieben. Hier sind einige Fakten über die Milchstraße und hier ein Artikel über die Sterne in der Milchstraße. Wir haben auch eine Episode von Astronomy Cast über Galaxien aufgenommen. Hören Sie hier, Episode 97: Galaxien.
