Ausschau unten! Das MESSENGER-Raumschiff der NASA befindet sich auf der niedrigsten Höhe aller Raumschiffe über Merkur und wird in den nächsten Monaten noch tiefer über dem Planeten liegen.
Das Raumschiff - dessen Name für MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry und Ranging steht - rasiert sich gründlich über dem nächsten Planeten der Sonne, um das polare Eis und seine Schwerkraft und Magnetfelder zu betrachten.
"Dieser Höhenunterschied ermöglicht es uns, Merkur zum ersten Mal aus nächster Nähe zu sehen", erklärte Ralph McNutt, Projektwissenschaftler für MESSENGER am Applied Physics Laboratory (APL) der Johns Hopkins University.
MESSENGER ist die erste Mission, die Merkur umkreist. Es kam im März 2011 auf dem Planeten an und hat nun drei Erdjahre oder 14 Merkurjahre damit verbracht, den kraterartigen Planeten und seine Umwelt zu untersuchen. Die Kampagne hat viele Geheimnisse über Merkur gelüftet, angefangen von der Entdeckung von Eisablagerungen bis hin zu Veränderungen in der schwachen Atmosphäre aufgrund der Sonne.
Das Raumschiff näherte sich am 25. Juli mit 100 Kilometern am niedrigsten über dem Planeten und wird sich aufgrund „fortschreitender Veränderungen“ seiner Umlaufbahn weiter nach unten bewegen, so APL. Bis zum 19. August wird die Mindesthöhe 50 km (31 Meilen) betragen, und dann wird der Anflug am 12. September bei 25 km (16 Meilen) erfolgen.
Danach wird das Team die Umlaufbahn des Raumfahrzeugs vorübergehend wieder anheben, bevor es im März 2015 einen geplanten Einfluss auf die Oberfläche des Planeten hat. Die NASA-Mission wird von der Johns Hopkins University betrieben und verwaltet.
Bildnachweis: Johns Hopkins University Labor für Angewandte Physik
