Bis New Horizons hatten wir nur verschwommene Bilder von Pluto. Was haben wir also gelernt, als wir Pluto und seinen Monden ganz nah kamen?
Clyde Tombaugh entdeckte Pluto erstmals 1930. Er sah nur einen einzigen Lichtfleck, der sich langsam vor den Hintergrundsternen bewegte, als er die Fotoplatten hin und her drehte. Leider war dies das Beste, was man seit Jahrzehnten tun konnte. Selbst der mächtige Hubble, das empfindlichste Instrument, das jemals auf Pluto fokussiert war, konnte nur wenige körnige Pixel auflösen.
Das liegt daran, dass Pluto wirklich sehr weit weg ist: 7,5 Milliarden Kilometer. Allein das Licht von dort braucht über 4 Stunden, um uns zu erreichen. Um weitere Informationen zu erhalten, musste die Menschheit ein Raumschiff nach Pluto schicken, es aus nächster Nähe fotografieren.
1989 begannen Alan Stern und eine Gruppe von Planetenwissenschaftlern, an einer Mission zu arbeiten. Ihre Arbeit gipfelte in dem 2006 gestarteten Raumschiff New Horizons der NASA, das eine neuneinhalbjährige Reise begann. Und wenn Sie nicht in einer Mondlava-Röhre gelebt haben, wissen Sie, dass New Horizons Mitte Juli 2015 endlich sein Ziel erreicht hat und eine enge 12.472 Kilometer über der Oberfläche passiert hat.
Zum ersten Mal in der Geschichte der Menschheit haben wir ein Mitglied des Kuipergürtels ganz oben in seinem Geschäft gesehen. Und jetzt ziehe ich diese alten Bilder von geringer Qualität Pluto zurück! Beginnen Sie mit den Illustrationen des Künstlers!
Von hier an dreht sich alles um kranke HD-Fotos der Oberfläche und ihrer Monde. Ich jedenfalls werde eine Weile in ihnen schwelgen.
Abgesehen von den Modeshootings, was haben wir eigentlich über Pluto gelernt? Die Hauptaufgabe bestand darin, die Geographie von Pluto und seinem größten Mond, Charon, zu kartieren. Es würde die Oberflächenchemie dieser eisigen Welten untersuchen und ihre Atmosphären messen, wenn sie überhaupt existieren.
Die Mission hatte einige andere Ziele, und natürlich wussten Planetenforscher, dass das Raumschiff uns nur mit Dingen überraschen würde, die wir nie erwartet hatten. Objekte des Kuipergürtels wie Pluto und Charon sind uralt; Geologen erwarteten, dass sie mit großen und kleinen Kratern übersät sein würden.
Überraschenderweise zeigten New Horizons auf beiden Welten relativ glatte Oberflächen. Pluto hat eine Region in Texas, die neu Sputnik Planum heißt und in der exotisches Eis wie Gletscher fließt. Gefrorener Stickstoff, Kohlendioxid und Methaneis verhalten sich genauso wie die, die wir hier auf der Erde haben. Wir können an dem relativen Mangel an Kratern erkennen, dass dieser Prozess immer noch stattfindet.
Pluto hat Berge. Berge! Nahaufnahmen zeigen eine junge Reichweite mit Gipfeln von bis zu 3.500 Metern Höhe. Hier ist der verrückte Teil. Diese exotischen Chemikalien, die wie Schnee und Eis wirken? Sie sind nicht schwer genug, um solche Berggipfel zu schaffen.
Bei extrem kalten Temperaturen wird Wassereis steinhart. Diese Berge bestehen aus Eis und sind sehr jung, wahrscheinlich weniger als 100 Millionen Jahre alt. Auf Pluto könnte es Plattentektonik geben, aber mit Eis, nicht mit Fels. Ich bin sprachlos.
Plutos Mond Charon hat eine riesige Kluft, die länger und tiefer ist als der Grand Canyon in Arizona, und obwohl Wissenschaftler auf eine Atmosphäre hofften, übertraf die Realität alle Erwartungen.
New Horizons entdeckte bei Pluto eine dünne Stickstoffatmosphäre. Es könnte gerade Stickstoff auf Pluto schneit. Es könnte schwache Winde geben, da es Regionen auf Pluto gibt, die aussehen, als hätten sie eine Verwitterung erfahren.
Schauen Sie sich dieses Foto an, während New Horizons wegfliegt. Sie können die Atmosphäre deutlich sehen, die den Zwergplaneten umgibt, mit dem Sonnenwind interagiert und einen Schwanz erzeugt, der sich von der Sonne weg erstreckt.
Hier ist meine Lieblingssache, die wir gelernt haben. Pluto ist etwa 80 km größer als bisher angenommen, was es zum größten bisher gefundenen Kuipergürtelobjekt macht. Noch größer als Eris, der immer noch etwas massiver ist. Vielleicht ist es an der Zeit, diese Pluto-Planethood-Debatte noch einmal zu überdenken. Ich ärgere Dich nur. Aus dieser Debatte wird niemals etwas Gutes werden. Es wird nur in Tränen enden.
Interessanterweise ist die Datenverbindung zwischen der Erde und New Horizons schwach. Möglicherweise das schlechteste Internet seit AOL. Es können nur etwa 1 KB Daten pro Sekunde zurückgesendet werden. Dies bedeutet, dass wir etwa 16 Monate warten müssen, bis die Fotos und Daten in den ersten Tagen des Vorbeiflugs nach Hause gesendet werden.
Als zusätzlichen Bonus ist dies nicht das letzte Mal, dass wir von New Horizons hören. Weil es so weit weg ist, dass das Raumschiff nur Daten zurück zur Erde leiten kann. Es wird fast 2 Jahre dauern, bis alle Bilder und Messungen, die er während seines Vorbeiflugs gesammelt hat, zur Erde zurückgekehrt sind, damit Wissenschaftler sie untersuchen können. Erwarten Sie in den kommenden Jahren viele weitere Entdeckungen und Ankündigungen sowie weitere Videos von uns.
Nun, da Pluto endlich erforscht wurde, wohin sollten wir als nächstes im Sonnensystem gehen? Sagen Sie es uns in den Kommentaren unten.
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