Als SpaceX am Dienstag (6. Februar) seinen ersten Falcon Heavy Booster erfolgreich von demselben Florida-Pad aus startete, das auch von den Apollo-Missionen der NASA verwendet wurde, holte sich das Unternehmen den Titel für die stärkste Rakete. Und für einige Unternehmen könnte dies eine jahrelange Leistung sein.
Aber SpaceX und sein CEO, Elon Musk, haben dieses Jahr noch viel mehr vor sich, einschließlich des Starts von Astronauten auf seinem bemannten Drachen-Raumschiff und der Vorbereitung seiner Big Falcon Rocket (BFR) für mögliche Tests im Jahr 2019.
Erstens gibt es den Falcon Heavy, für den SpaceX über sieben Jahre fast 500 Millionen US-Dollar ausgegeben hat, um in den Schwerlastmarkt einzutreten und riesige Satelliten und Raumfahrzeuge vom Planeten Erde zu starten. Die Rakete kann zu geringeren Kosten doppelt so viel Nutzlast tragen wie ihr nächster Konkurrent (Delta IV Heavy der United Launch Alliance), und ihre drei Booster der ersten Stufe sind so konzipiert, dass sie wiederverwendbar sind. Für SpaceX ist dies eine dreifache Bedrohung für Trägerraketen.
"Falcon Heavy eröffnet eine neue Klasse von Nutzlasten", sagte Musk Reportern nach dem Start am Dienstag. "Es kann doppelt so viel Nutzlast abfeuern wie jede andere Rakete auf der Welt ... Es kann Dinge direkt nach Pluto und darüber hinaus abfeuern, ohne dass ein Stopp erforderlich ist." [SpaceXs 1. Falcon Heavy Rocket Testflug in Bildern]
Falcon Schwere Zukunft
Der Falcon Heavy von SpaceX kann bis zu 141.000 Pfund starten. (64 Tonnen) Nutzlast in die Umlaufbahn und schickte Musks Tesla Roadster auf eine Weltraumfahrt in Richtung Asteroidengürtel, als die Rakete am Dienstag im Kennedy Space Center der NASA in Cape Canaveral, Florida, von Pad 39A abgefeuert wurde. Diese Auftriebskapazität ermöglicht es SpaceX, schwerere Satelliten in eine erdnahe Umlaufbahn zu bringen oder höhere geostationäre Umlaufbahnen zu erreichen, die von einigen Satelliten verwendet werden, um die Station über demselben Teil der Erde zu halten.
SpaceX bewirbt Falcon Heavy-Flüge für 90 Millionen US-Dollar pro Start. Die Delta IV Heavy kann 32 Tonnen (29 Tonnen) in die Umlaufbahn bringen und kostet zwischen 300 und 500 Millionen US-Dollar pro Flug, so Tommy Sanford, Executive Director der Commercial Spaceflight Federation, gegenüber Space.com vor dem Start. Das ist eine potenziell enorme Kostenersparnis.
Musk teilte Reportern diese Woche mit, dass der nächste Falcon Heavy nach einem erfolgreichen Testflug innerhalb von drei bis sechs Monaten starten könne. Und machen Sie keinen Fehler: Der Start am Dienstag war ein erfolgreicher Flug.
Nur zwei Ereignisse verliefen nicht wie geplant: Der zentrale Kern der ersten Stufe mit drei Boostern verfehlte die Landung des Drohnenschiffs und stürzte in den Atlantik, und ein endgültiger Motorbrand der zweiten Stufe der Rakete war stärker als erwartet und schickte die Die einzigartige Nutzlast von Falcon Heavy (Musk's Tesla Roadster und ein Mannequin namens "Starman") in eine Umlaufbahn, die sich wie ursprünglich geplant über die Umlaufbahn des Mars hinaus bis zum Asteroidengürtel erstreckt.
Es gibt zwei weitere Missionen von Falcon Heavy, die 2018 fliegen sollen: den Start eines bulligen Kommunikationssatelliten namens Arabsat 6A; und Space Test Program 2 für die US Air Force, ein Flug, der auch das LightSail 2-Sonnensegel für The Planetary Society starten wird.
Das Flugmanifest von SpaceX umfasst auch zukünftige Missionen von Falcon Heavy zum Start von Satelliten für die Unternehmen Inmarsat und Viasat.
Musk geht daher davon aus, dass SpaceX viele Falcon Heavy-Raketen fliegen wird - genug, um sicherzustellen, dass die Booster für den Start schwerer Satelliten auf nationalen Sicherheitsmissionen für das US-Militär zertifiziert werden. SpaceX startete 2017 seine ersten Falcon 9-Missionen für das Militär.
"Wir haben eine Reihe von gewerblichen Kunden für Falcon Heavy", sagte Musk. "Ich glaube wirklich nicht, dass dies in irgendeiner Weise ein Hindernis für die Akzeptanz nationaler Sicherheitsmissionen sein wird."
Crewed Dragon Flüge
Aber denken Sie daran, der Falcon Heavy ist nicht das Endspiel für SpaceX und Musk im Jahr 2018. Das Unternehmen plant weiterhin, bis Ende des Jahres Astronauten auf seinem Falcon 9 und Dragon zu starten.
SpaceX fliegt seit Jahren ungeschraubte Frachtlieferungsmissionen zur Internationalen Raumstation für die NASA. 2014 wählte die Raumfahrtbehörde das in Hawthorne, Kalifornien, ansässige Unternehmen als eines von zwei Unternehmen aus, um amerikanische Astronauten zur Station zu fliegen. (Das andere Unternehmen ist Boeing, das mit Atlas V-Raketen Astronauten auf seiner Starliner-Mannschaftskapsel starten wird.)
"Wir machen große Fortschritte bei Crew Dragon", sagte Musk.
Die Mission Assurance für jeden SpaceX-Start ist die Priorität Nr. 1 des Unternehmens, wobei Falcon Heavy bis vor kurzem eine knappe Sekunde ist, sagte Musk. Aber vor einem Monat übernahm das Crew Dragon-Programm diesen zweiten Platz.
"Wir streben an, die Besatzungen Ende dieses Jahres in den Orbit zu fliegen", sagte Musk. "Ich denke, die Hardware wird fertig sein."
Tatsächlich ist der Raumanzug, den SpaceXs Starman auf dem Falcon Heavy-Flug trägt, der gleiche, den Astronauten auf Dragon tragen werden, sagte er.
SpaceXs BFR-Megarocket
Und schließlich gibt es die BFR: Das Schiff, mit dem Musk den Mars kolonisieren will.
Auf dem Papier sieht die Big Falcon Rocket von SpaceX wie ein Megarocket aus, um alle Megarockets zu beenden. Es ist ein vollständig wiederverwendbares Startsystem und verfügt über ein riesiges Raumschiff auf einem ebenso massiven Booster, der von 31 SpaceX Raptor-Motoren angetrieben wird. (Der Falcon Heavy verwendet 27 Merlin-Motoren des Unternehmens.) [Der BFR: SpaceXs Mars-Colonization-Architektur in Bildern]
Die kombinierte Rakete und das Raumschiff werden 106 Meter hoch sein und 150 Tonnen (136 Tonnen) in die erdnahe Umlaufbahn (LEO) abschießen können. Damit ist die BFR leistungsstärker als die Saturn V-Mondrakete der NASA, die 135 starten könnte Tonnen (122 Tonnen) an LEO. (Die Falcon Heavy ist vielleicht die stärkste Rakete, die heute in Betrieb ist, aber es würde mehr als eine brauchen, um mit dem Saturn V übereinzustimmen, sagte Musk.)
Jedes Raumschiff kann bis zu 100 Passagiere befördern, und das Raumschiff allein - ohne Booster - könnte möglicherweise für superschnelle Punkt-zu-Punkt-Reisen um die Erde verwendet werden, sagte Musk letztes Jahr, als er das System auf dem Internationalen Astronautischen Kongress in beschrieb Adelaide, Australien.
Diese Woche, so Musk, seien die Arbeiten an der BFR, die er 2016 erstmals der Welt vorgestellt hatte, so gut verlaufen, dass das Unternehmen nicht mehr plant, mit seiner brandneuen Rakete Falcon Heavy Astronauten auf Weltraummissionen zu starten.
Letztes Jahr kündigte Musk an, dass SpaceX mit dem Falcon Heavy und einer Crew Dragon-Kapsel zwei Passagiere auf eine Reise um den Mond starten werde. Diese Mission, sagte er damals, könnte möglicherweise bis Ende 2018 starten. Aber jetzt wird SpaceX Falcon Heavy wahrscheinlich nicht für den Transport von Astronauten zertifizieren, wie dies für Falcon 9 und für die BFR der Fall ist.
Einfach ausgedrückt, der BFR ist die bessere Wahl, sagte Musk.
"Das Schiff kann einstufig umkreisen, wenn wir die Panzer voll beladen", sagte Musk über das Raumschiff der BFR ohne Booster.
Das Raumschiff könnte 2019 für kurze Demonstrationssprünge bereit sein, sagte Musk. Diese Hopfen ähneln den Prototyp-Grasshopper-Raketentests von SpaceX, die zu den wiederverwendbaren Boostern der ersten Stufe von Falcon 9 führten, auf die sich das Unternehmen heute verlässt.
Während SpaceX versuchen könnte, kurze Sprünge des BFR-Raumschiffs vor der Küste zu machen, das zwischen seinen beiden Landeplätzen für Drohnenschiffe fliegt, ist es wahrscheinlicher, dass diese Tests am neuesten Startort des Unternehmens in Südtexas in der Nähe von Brownsville stattfinden.
"Es wird höchstwahrscheinlich an unserem Standort in Brownsville sein, weil wir viel Land haben, wenn es explodiert", sagte Musk.
Wenn die BFR-Test-Hops ein Erfolg sind, würde SpaceX eine Reihe immer komplexerer Flüge fliegen, um das System zu beweisen, fügte er hinzu.
"Ich denke, es ist denkbar, dass wir unseren ersten Testflug seit drei oder vier Jahren machen", sagte Musk. Dieser würde das gesamte BFR-System in eine erdnahe Umlaufbahn schicken.
Das ist ein großes Jahr für SpaceX, mit möglicherweise weiteren großen Jahren. Und es passiert alles, während das Unternehmen seine traditionellen Raketenstarts von Falcon 9 für mittelgroße Satellitenmissionen und NASA-Frachtlieferungen an die Internationale Raumstation fortsetzt.
Das Falcon Heavy-Debüt war der dritte Start von SpaceX im Jahr 2018 nach zwei Falcon 9-Missionen im Januar, bei denen die mysteriöse Zuma-Nutzlast für die US-Regierung und den GovSat-1-Kommunikationssatelliten gestartet wurde.
Die nächste Flugmission wird eine Falcon 9 sein, die von der Vandenberg Air Force Base aus gestartet wird und den Paz-Satelliten für die spanische Firma Hisdesat trägt. Diese Mission ist laut Spaceflight Now für den 17. Februar geplant und könnte am 22. Februar mit dem Start eines weiteren Falcon 9 von der Cape Canaveral Air Force Station mit dem Kommunikationssatelliten Hispasat 1F für das spanische Hispasat verfolgt werden.
