STEVENAGE, England - Am vergangenen Donnerstag (15. März) wurde in einem Labor des europäischen Luft- und Raumfahrtunternehmens Airbus ein Weltraum-Harpunentest ohne Probleme durchgeführt, was darauf hindeutet, dass die Technologie auf dem richtigen Weg sein könnte, um die ständig wachsende Wolke umlaufender Trümmer zu beseitigen.
Die Ingenieure von Airbus hier in Stevenage, einer kleinen Stadt nördlich von London, feuerten die 1 Meter lange Harpune mit einer Geschwindigkeit von 90 km / h auf ein 1,5 m entferntes Steckbrett. Bis Ende dieses Jahres plant das Team die Demonstration eines vollständigen Aufbaus, bei dem eine Harpune auf ein Ziel in 25 m Entfernung abgefeuert wird, als würde sie einen echten Satelliten im Weltraum erfassen.
"Wir versuchen zu demonstrieren, dass wir mit unserem Harpunendesign ein Stück Raumschiff erfolgreich erfassen können", sagte Alastair Wayman, Ingenieur für fortgeschrittene Projekte bei Airbus Defence and Space. "Wir haben hier eine wirklich gute Basis für ein Flugdesign, um mit der Harpune zu den nächsten Schritten zu gelangen. Es ist eine der Technologien, für die es einfacher ist, die nächsten Schritte zu machen." [Space Junk Cleanup: 7 wilde Wege, um Orbitalabfälle zu zerstören]
Das Projekt ist Teil der Clean Space-Initiative der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), die Mitte der 2020er Jahre eine ehrgeizige Mission durchführen soll, mit der der verstorbene Envisat, der größte jemals gebaute Erdbeobachtungssatellit, entfernt werden soll.
Die Harpune ist eine der Technologien, die die ESA in Betracht zieht, um Envisat zu bekämpfen, ein 8,8 Tonnen (8 Tonnen) schweres Monster, das 2012 nach 10 Dienstjahren starb. Envisat ist heute eines der größten und problematischsten Teile von Weltraummüll, der Raumschiffe im erdnahen Orbit (LEO) bedroht, sagen Experten.
"Um Envisat zu fangen, müsste die Harpune etwa anderthalb Meter lang sein und 2,5 Kilogramm wiegen", sagte Wayman. "Im Vergleich zu Envisat ist es ziemlich klein."
Das Chaser-Raumschiff, das die Harpune trägt, würde sich mit der Harpune an seinem Ziel befestigen und dann mit seinen Triebwerken Envisat für einen kontrollierten Wiedereintritt in die Erdatmosphäre ziehen.
Luisa Innocenti von der ESA, die das Clean Space-Programm leitet, sagte im vergangenen Jahr, dass die Agentur derzeit eher dazu neige, einen Roboterarm zu verwenden, da diese Technologie auch für die Wartung im Orbit verwendet werden könnte.
Wayman sagte jedoch, dass die kommerziellen Möglichkeiten für die Harpunentechnologie wahrscheinlich reichlich sein werden, selbst wenn sie nicht zur Desorbierung von Envisat verwendet wird.
"Wir entwerfen die Harpune um Envisat herum, weil es das größte Stück Trümmer ist", sagte Wayman. "Wenn Sie Envisat erfassen können, können Sie alles erfassen. Die aktive Entfernung von Weltraummüll wird immer wichtiger. Jedes Jahr, wenn wir das Ziel, fünf große Teile von Weltraummüll zu desorbieren, nicht erreichen, verschlechtert sich die Situation, und wir haben eher mehr Kollisionen. "
Die Weltraumagenturen der Welt sind sich einig, dass jedes Jahr fünf große, nicht mehr existierende Satelliten aus LEO entfernt werden müssen, um das Kessler-Syndrom zu verhindern, die unaufhaltsame Kaskade von Orbital-Kollisionen, die der NASA-Wissenschaftler Donald Kessler Ende der 1970er Jahre vorhergesagt hat.
Wayman und seine Kollegen entwarfen und bauten auch ein kleineres Harpunensystem für die RemoveDEBRIS-Mission, eine aktive Demonstration zur Entfernung von Trümmern, die nächsten Monat gestartet werden soll. Im Rahmen der Mission wird die Harpune auf ein festes Ziel abgefeuert, das sich auf einem Ausleger vom Hauptraumschiff aus erstreckt. Wayman sagte, dass der Harpunentest voraussichtlich Ende 2018 oder Anfang 2019 stattfinden wird.
