Wissenschaftler durchsuchen die abgelegene antarktische Eiskappe nach seltenen Meteoriten voller Eisen und bergen Geheimnisse der Geschichte unseres Sonnensystems, die etwa 4,5 Milliarden Jahre zurückreicht.
Während einer sechswöchigen britischen Expedition hofft das Team, bis zu fünf Eisenmeteoriten im Untersuchungsgebiet von 15 Quadratkilometern zu finden - genug, damit Wissenschaftler nach wichtigen chemischen und physikalischen Hinweisen auf die Bedingungen im frühen Sonnensystem suchen können.
Die meisten der rund 500 Meteoriten, die jedes Jahr vom Weltraum aus die Erdoberfläche erreichen, sind laut NASA Steine von zerschmetterten Asteroiden - normalerweise von der Größe eines Kiesels bis zur Größe einer Faust.
Aber ungefähr 5% aller Meteoriten, die auf die Erde fallen, bestehen aus einer Eisen-Nickel-Legierung, die als meteorisches Eisen bekannt ist, und es wird angenommen, dass sie aus den Kernen von Planetesimalen stammen - kleinen planetähnlichen Objekten im frühen Sonnensystem, die oft zusammengeschlagen sind größere Planeten zu machen.
"Diese Gruppe von Meteoriten hat ein intrinsisches wissenschaftliches Interesse daran, dass sie uns erzählen, wie sich kleine Körper im frühen Teil der Geschichte des Sonnensystems gebildet und entwickelt haben - vor etwa 4,5 Milliarden Jahren", sagte die Meteoritikerin Katherine Joy von der Universität Manchester, eine der Anführer der Expedition der Verlorenen Meteoriten der Antarktis.
Auf dem Eis
Theoretisch ist die Antarktis ein großartiger Ort, um nach Meteoriten zu suchen, sagte Joy Live Science in einer E-Mail von der Rothera Station, einer Basis der British Antarctic Survey (BAS) auf der Antarktischen Halbinsel.
"Meteoriten sind auf dem Eis gut erhalten und wurden durch häufige Regenfälle, die sie an anderer Stelle teilweise kontaminieren können, nicht zu stark verändert", sagte sie. "Da sie eine dunkle Farbe haben, sind sie auch leicht auf der weißen Eisoberfläche zu erkennen."
Meteoriten werden häufig auch durch Eisbewegungen über mehrere Jahre in Gebieten mit freiliegendem blauen Eis konzentriert - aus diesem Grund als Meteoriten-Strandungszonen bekannt. "So können wir oft auf kleinstem Raum viele Proben sammeln", sagte sie.
Aber es gibt ein Problem: Eisenmeteoriten wurden in der Antarktis weitaus seltener als normal gefunden - in weniger als 1% der Fälle.
Die britischen Wissenschaftler glauben jetzt zu wissen, warum: Eisenreiche Meteoriten erwärmen sich beim Eintritt in die Atmosphäre häufig stärker als felsige Meteoriten, wodurch sie sich weiter unter der Eisoberfläche eingraben.
"Wir haben angenommen, dass diese Eisenmeteoriten direkt unter der Oberfläche des Eises liegen, außer Sichtweite", sagte der Mathematiker Geoff Evatt von der Universität Manchester, einer der Expeditionsleiter, Live Science in einer E-Mail von der Halley Station auf dem Brunt Ice Regal. "Hoffentlich können wir in dieser Saison einige finden, indem wir einen auf Metalldetektoren basierenden Ansatz verwenden."
Jagd auf Meteoriten
Ein Team von fünf Personen, darunter Joy und Evatt, wird in der Nähe der Shackleton Range of Mountains, südöstlich des Weddell Sea und etwa 750 km südlich der Halley Station, der nächstgelegenen Basis, nach Eisenmeteoriten suchen.
Evatt sagte, das Team würde sich mit zwei speziell entwickelten Breitband-Metalldetektoren abwechseln, die von Schneemobilen gezogen werden.
Jedes Metalldetektionsarray verfügt über fünf Detektoren mit einer Breite von etwa 1 Meter. So kann das Team auf seiner Reise einen 10 m breiten Schwad des Eises durchsuchen, sagte er.
Das für die Vermessung ausgewählte Gebiet befindet sich in Luftunterstützungsreichweite der Halley Station, und es gibt nur sehr wenige Oberflächengesteine, die Schleppvorgänge verlangsamen.
Die mathematische Modellierung der Meteoriten-Strandungszonen, die vom Mathematiker Andrew Smedley von der Universität Manchester durchgeführt wurde, legt ebenfalls nahe, dass das Untersuchungsgebiet viele Eisenmeteoriten direkt unter der Eisoberfläche aufweisen könnte, sagte er.
Jetzt sind sie bereit für eine große Strecke, sagten sie.
