Wir sind auf dem Weg, einige Galaxien zu töten, aber lange bevor das passiert, essen wir schon kleine Stücke davon.
Zu diesem Schluss kommen zwei neue Artikel, die am 5. und 15. Dezember letzten Jahres im Astrophysical Journal veröffentlicht wurden. Die Forscher fanden einige tausend seltsame junge Sterne am Rand unserer Galaxie, der Milchstraße, und kamen zu dem Schluss, dass sich diese aus Material gebildet hatten, das von den großen und kleinen Magellanschen Wolken abgebissen wurde, einem Paar Zwerggalaxien, die die Milchstraße schließlich verschlingen wird.
Die Sterne stachen in ihrer entfernten Ecke der Milchstraße hervor, weil diese Region heutzutage nicht viele neue Sterne hervorbringt. Anders als im lebhafteren, dichteren galaktischen Zentrum ist der größte Teil des verfügbaren Treibstoffs in der Ferne bereits verbraucht. Die Analyse ergab jedoch, dass diese Sterne relativ jung waren.
"Wirklich, wirklich weit weg", sagte Adrian Price-Whelan, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Center for Computational Astrophysics des Flatiron Institute in New York City und Hauptautor des Papiers vom 5. Dezember, in einer Erklärung. "Es ist weiter als alle bekannten jungen Sterne in der Milchstraße, die sich normalerweise auf der Scheibe befinden. Also dachte ich sofort: 'Heiliger Rauch, was ist das?'"
Weitere Analysen zeigten, dass die Sterne aufgrund ihres Abschnitts der Galaxie aus ungewöhnlichen Bestandteilen bestehen. Die Lichtbänder, die die Erde erreichten, deuteten darauf hin, dass mindestens die 27 hellsten Sterne im Cluster einen ungewöhnlich niedrigen Metallgehalt hatten, was darauf hinweist, dass das Material, das sie produzierte, von außerhalb der Milchstraße stammte.
Der wahrscheinlichste Schuldige laut dem zweiten Artikel: der führende Arm des Magellanschen Stroms, eine Gaswolke, die sich von den Magellanschen Wolken zur Milchstraße erstreckt und nicht dicht genug mit Gas ist, um selbst Sterne zu produzieren.
Was wahrscheinlich geschah, schlussfolgerten die Forscher, dass Gas aus dem Strom irgendwann durch die Milchstraße strömte und einen Staudruck (eine Art Stoßwelle) erzeugte, als das strömende Gas mit nativem Milchstraßengas kollidierte. Dieser Staudruck, kombiniert mit der Schwerkraft der Milchstraße, komprimierte einen Teil des Magellanic Stream-Gases so stark, dass es unter seiner eigenen Schwerkraft zusammenklumpte. Sobald dies geschah, wurden einige der Gasklumpen dicht genug, um Sterne zu bilden, was zu der unwahrscheinlichen Anwesenheit junger, metallarmer Sterne in der Region führte.
Dieser Befund sei eine große Sache, sagten die Forscher, da er Wissenschaftlern helfen könnte, genau herauszufinden, wo sich der Magellan-Strom im Weltraum befindet. Die meisten Methoden, mit denen Forscher die Entfernung zwischen einem Stern oder einer Galaxie und der Erde ermitteln, funktionieren bei losen Gaswolken nicht so gut. Daher benötigen Forscher Orientierungspunkte, um diese Objekte zu lokalisieren. Basierend auf diesen neu entdeckten Sternen kamen die Forscher zu dem Schluss, dass der Strom etwa 90.000 Lichtjahre von der Milchstraße entfernt ist, näher als erwartet.
"Wenn der Magellansche Strom näher ist, insbesondere der führende Arm, der unserer Galaxie am nächsten liegt, wird er wahrscheinlich früher in die Milchstraße aufgenommen, als das aktuelle Modell vorhersagt", sagt David Nidever, Assistenzprofessor für Physik an der Montana State University und Co-Mitarbeiter Autor des Papiers vom 5. Dezember, sagte in der Erklärung.
Diese neuen Daten werden Astronomen helfen, bessere Modelle der Magellanschen Wolken und des Magellan-Stroms zu erstellen, um herauszufinden, wohin das System in Zukunft gehen wird und wie es sich in der Vergangenheit bewegt hat, sagten die Forscher. Und das ist wichtig, um die Zukunft der Milchstraße zu verstehen.
"Irgendwann wird dieses Gas in der Scheibe der Milchstraße zu neuen Sternen", sagte Nidever. "Im Moment verbraucht unsere Galaxie Gas schneller als es wieder aufgefüllt wird. Dieses zusätzliche Gas wird uns helfen, dieses Reservoir wieder aufzufüllen und sicherzustellen, dass unsere Galaxie weiterhin gedeiht und neue Sterne bildet."
