Künstlerische Darstellung, wie felsige, möglicherweise bewohnbare Welten anderswo in unserer Galaxie erscheinen könnten. Daten, die von Teleskopen im Weltraum und am Boden gesammelt wurden, deuten darauf hin, dass kleine, felsige Planeten häufig sind. (Wenn Sie sie so nahe beieinander in einer Linie platzieren, dient dies nur zur Veranschaulichung.)
(Bild: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
Die Anzahl der potenziell bewohnbaren außerirdischen Planeten muss möglicherweise etwas nach unten korrigiert werden.
Bis heute hat das produktive Kepler-Weltraumteleskop der NASA etwa 30 ungefähr erdgroße Exoplaneten in der "bewohnbaren Zone" ihrer Wirtssterne entdeckt - dem Bereich der Umlaufbahnen, in denen wahrscheinlich flüssiges Wasser auf der Oberfläche einer Welt existieren kann.
Zumindest hatten Forscher gedacht. Neue Beobachtungen des Gaia-Raumfahrzeugs der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) legen nahe, dass die tatsächliche Anzahl wahrscheinlich erheblich geringer ist - vielleicht zwischen zwei und zwölf, sagten NASA-Beamte heute (26. Oktober). [Fotos: Gaia-Raumschiff zur Kartierung der Milchstraße]
Gaia startete im Dezember 2013, um eine hochpräzise 3D-Karte der Milchstraße zu erstellen. Bisher enthält diese Karte Positionsinformationen für ungefähr 1,7 Milliarden Sterne und Entfernungsdaten für ungefähr 1,3 Milliarden Sterne, so NASA-Beamte.
Gaias Beobachtungen deuten darauf hin, dass einige der Kepler-Wirtssterne heller und größer sind als bisher angenommen, fügten die Beamten hinzu. Planeten, die solche Sterne umkreisen, sind daher wahrscheinlich größer und heißer als bisher angenommen.
Das "heißere" Problem ist unkompliziert: Ein größerer, hellerer Stern pumpt mehr Wärme ab. Die "größere" Korrelation ergibt sich aus Keplers Planetenjagdstrategie, die als "Transitmethode" bezeichnet wird.
Kepler bemerkt die winzigen Helligkeitseinbrüche, die entstehen, wenn ein Planet aus der Perspektive des Teleskops das Gesicht seines Muttersterns kreuzt. Schätzungen der Größe solcher Planeten werden aus dem Prozentsatz der Sternscheibe abgeleitet, die sie während dieser "Transite" blockieren. Wenn also der Durchmesser der Sterne nach oben korrigiert wird, ist dies auch der des Planeten.
"Das ganze Problem war schon immer, wie gut verstehen wir den Stern?" Eric Mamajek, stellvertretender Programmchef des Exoplaneten-Explorationsprogramms der NASA, sagte in einer Erklärung. "Dies ist nur ein weiteres Kapitel dieser laufenden Geschichte."
Die neuen Ergebnisse sollten die Leute nicht entmutigen, zu hoffen, dass das Leben auf der Erde nicht allein in der Galaxie ist. Laut NASA-Vertretern gibt es in der Milchstraße immer noch viele potenziell bewohnbare Immobilien. Die Gaia-Daten bestätigen jedoch, dass Astronomen, Astrobiologen und Planetenforscher noch viel über die Bewohnbarkeit von Exoplaneten lernen müssen.
"Wir versuchen immer noch herauszufinden, wie groß ein Planet sein kann und wie felsig er noch sein kann", sagte Jessie Dotson, Astrophysikerin am Ames Research Center der NASA im Silicon Valley, in derselben Erklärung. Dotson ist der Projektwissenschaftler für Keplers aktuelle, erweiterte Mission, die als K2 bekannt ist.
Und dann gibt es das Konzept der bewohnbaren Zone. Wenn die Bewohnbarkeit ausschließlich auf der Umlaufbahnentfernung basiert, werden wichtige planetarische Eigenschaften wie die Masse ignoriert, die die Fähigkeit einer Welt beeinflussen, an einer Atmosphäre festzuhalten. Dann gibt es eine atmosphärische Zusammensetzung, die die Temperatur eines Planeten stark beeinflusst.
Und wer soll sagen, dass das Leben flüssiges Wasser an der Oberfläche erfordert? Eine Reihe von zugefrorenen Monden außerhalb der bewohnbaren Zone unseres eigenen Sonnensystems, wie Jupiters Europa und Saturns Enceladus, haben Ozeane begraben, die möglicherweise das Leben unterstützen können, wie wir es kennen. (Und wir sind noch nicht einmal auf die Möglichkeit des Lebens gekommen, wie wir es nicht kennen, was von etwas anderem als Wasser als Lösungsmittel abhängen kann.)
Die 600-Millionen-Dollar-Kepler-Mission wurde im März 2009 gestartet. Während Keplers vierjähriger Hauptmission starrte das Teleskop gleichzeitig auf etwa 150.000 Sterne und suchte nach Planetentransits. Diese Arbeit endete im Mai 2013, als das zweite von Keplers vier orientierungserhaltenden Reaktionsrädern ausfiel.
Im Jahr 2014 begann Kepler mit K2, bei dem das Fahrzeug eine Vielzahl von kosmischen Objekten und Phänomenen über 80-tägige "Kampagnen" beobachtet. Einige dieser Kampagnen beinhalten die Planetenjagd; Tatsächlich sind 354 der 2.681 bestätigten Entdeckungen der Außerirdischen-Welt des Raumfahrzeugs während K2 gemacht worden.
Keplers Gesamtzahl entspricht etwa 70 Prozent der rund 3.800 bekannten Exoplaneten. Und die Kepler-Zahl wird weiter wachsen; Fast 3.000 "Kandidaten" für Planeten warten auf ihre Bestätigung durch Follow-up-Analyse oder Beobachtung, und die Geschichte deutet darauf hin, dass die meisten davon letztendlich das eigentliche Geschäft sein werden.
Aber Keplers Beobachtungstage neigen sich dem Ende zu. Das Raumschiff hat extrem wenig Treibstoff und ist kürzlich in den Schlafmodus "Kein Treibstoffverbrauch" übergegangen.
Mike Walls Buch "Out There" über die Suche nach außerirdischem Leben wird am 13. November im Grand Central Publishing veröffentlicht. Folgen Sie ihm auf Twitter @michaeldwall. Folgen Sie uns auf Spacedotcom oder Facebook. Ursprünglich auf Space.com veröffentlicht.
