Boeing glaubt, dass sein Starliner-Raumschiff bis Februar 2018 für Missionen mit Besatzung bereit sein kann. Dies ist 4 Monate später als das vorherige Datum im Oktober 2017. Es ist noch nicht klar, was dies in Boeings Rennen gegen SpaceX bedeuten wird, um die Abhängigkeit der NASA zu verringern auf russischen Transport zur ISS.
Derzeit reisen Astronauten an Bord der russischen Arbeitspferd-Sojus-Kapsel zur ISS. Seit dem Ende des Space-Shuttle-Programms hat sich die NASA darauf verlassen, dass Russland Astronauten zur Station transportiert. Sowohl Boeing als auch SpaceX haben Mittel für die Entwicklung einer Kapsel mit Besatzung erhalten, und beide Unternehmen arbeiten in fieberhaftem Tempo daran, die Ersten zu sein, die dies tun.
Boeing hat eine lange Geschichte in der NASA. Es ist der Hauptauftragnehmer für ISS-Operationen und der Hauptauftragnehmer für das Space Launch System (SLS) der NASA, das die leistungsstärkste Rakete sein wird, die jemals gebaut wurde, und die die Erforschung des Weltraums durch die NASA vorantreiben wird. Boeing ist also kein Unbekannter für komplexe Entwicklungszyklen und die Arten von Verzögerungen, die auftreten können.
In einem kürzlich durchgeführten Interview gab Chris Ferguson von Boeing zu, dass alles gut gehen muss, damit der Starliner seinen Zeitplan einhält. Aber in einem so komplexen Engineering-Programm läuft es nicht immer gut, und so ist es auch.
Der Starliner und jedes andere Raumschiff müssen umfangreiche Tests jeder Komponente durchlaufen, bevor ein Flug versucht werden kann. Verschiedene Lieferanten sind allein in der Avionik für über 200 Geräte verantwortlich, und jedes dieser Geräte muss zusammengebaut, integriert und getestet werden. Nicht nur von Boeing, sondern auch von der NASA. Dies nimmt enorm viel Zeit in Anspruch und erfordert große Sorgfalt. In einigen Fällen kann ein Problem mit einem Gerät das Testen anderer Teile verzögern. Es liegt in der Natur komplexer Systeme.
Eine weitere Herausforderung für Boeing-Ingenieure ist die Begrenzung der Masse des Raumfahrzeugs. Jüngste Windkanaltests eines Starliner-Modells führten zu aeroakustischen Problemen, wenn sie mit einem Modell des Atlas 5 kombiniert wurden, der Rakete der United Launch Alliance (ULA), die den Starliner in den Weltraum befördern wird. Jetzt modifiziert Boeing die Außenlinien des Fahrzeugs, um den Luftstrom genau richtig zu machen.
Das Raumschiff muss auch auf Notfälle getestet werden. Obwohl der Starliner für die Landung auf festem Boden ausgelegt ist, wird er auch auf Notlandungen auf dem Wasser getestet.
Die NASA macht die Verzögerungen bei der Entwicklung des Starliner und des SpaceX Dragon auf Kürzungen durch den Kongress zurückzuführen. Administrator Charles Bolden kritisierte den Kongress für die konsequente Unterfinanzierung seit dem Ausscheiden der Space-Shuttle-Flotte im Jahr 2011. Laut NASA hat dies die Entwicklung des Drachen und des Starliners um zwei Jahre verzögert. Diese Verzögerung hat wiederum dazu geführt, dass die NASA Russland weiterhin für Reisen zur ISS bezahlen musste. Und wie alles andere steigen diese Kosten weiter an.
Aber es sieht so aus, als ob das Ende oder vielleicht der Anfang für den Starliner in Sicht ist. Boeing hat für vier Flüge mit dem Atlas 5 Einzahlungen an ULA geleistet. Ein Testflug ohne Besatzung 2017, ein Testflug mit Besatzung 2018 und zwei Flüge mit Besatzung zur ISS.
Darüber hinaus sieht die Zukunft für Boeing und den Starliner etwas schwer vorhersehbar aus. Da sowohl SpaceX als auch Blue Origin wiederverwendbare Raketen entwickeln, könnte die Zukunftsfähigkeit des Atlas 5 gefährdet sein. Die Unsicherheit wird durch den von der NASA erklärten Plan verschärft, die Finanzierung der ISS bis 2024 oder 2028 einzustellen.
Zu diesem Zeitpunkt sollte sich die NASA darauf konzentrieren, eine Präsenz im cislunaren Raum aufzubauen, für die andere Raumfahrzeuge erforderlich wären.
Aber Sie können nicht ewig warten, um ein Raumschiff zu entwickeln. Die einzige Möglichkeit, im Spiel zu bleiben, besteht darin, dass Boeing das derzeit benötigte Raumschiff entwickelt und das Wissen und die Erfahrung daraus die Entwicklung des nächsten Raumfahrzeugs vorantreibt, sei es für den cislunaren Raum oder darüber hinaus.
Nach dem großen Schema der Dinge ist eine Verspätung von vier Monaten für den ersten Flug des Starliner keine so große Sache. Wenn der Starliner erfolgreich ist und es keinen Grund zu der Annahme gibt, dass dies angesichts der Erfolgsbilanz von Boeing nicht der Fall ist, wird die viermonatige Verspätung des Erstfluges nicht einmal in Erinnerung bleiben.
Ob SpaceX oder Boeing, die Amerika zuerst wieder ins All bringen, dieser Moment wird gefeiert, und alle Verzögerungen und Finanzierungskürzungen bleiben im Mülleimer der Geschichte.
