Ein Bergungsschiff schleppt die erste Crew Dragon-Kapsel von SpaceX nach dem Abspritzen des Raumfahrzeugs am 8. März 2019 aus dem Atlantik.
(Bild: © Cory Huston / NASA)
Der Umweg der Vereinigten Staaten zur Autarkie der menschlichen Raumfahrt nahm nur eine weitere Wendung.
Am Samstag (20. April) eine SpaceX Crew Dragon Kapsel erlebte eine Anomalie während eines Tests seiner SuperDraco-Fluchttriebwerke, die Astronauten im Falle eines Startnotfalls aus dem Weg räumen sollen.
Niemand wurde verletzt, aber die Kapsel, die erst letzten Monat eine erfolgreiche Demonstrationsmission zur Internationalen Raumstation (ISS) geflogen hat, hat möglicherweise ernsthafte Schäden erlitten.
Dieses spezielle Raumschiff sollte diesen Sommer einen Abbruchversuch während des Fluges durchführen, einen Test dieser SuperDracos, der den Weg für SpaceX 'erste Reise mit Besatzung zur ISS für die NASA ebnen soll. Wenn dieser Crew Dragon nicht gehen kann, könnten diese wichtigen Meilensteine erheblich zurückgedrängt werden.
Eine Verzögerung wäre kaum beispiellos; Die Zeitachse für den Start amerikanischer Astronauten aus amerikanischem Boden hat sich in den letzten Jahren wiederholt nach rechts verschoben.
Die Schuhe des Shuttles füllen
Die Vereinigten Staaten konnten seit Juli 2011, als die Space-Shuttle-Flotte der NASA nach 30 Dienstjahren aus dem Verkehr gezogen wurde, keine Menschen ohne Hilfe zum und vom Orbit bringen. Seitdem hat die NASA Sitze an Bord russischer Sojus-Raumschiffe für mehr als 80 Millionen US-Dollar pro Stück zu aktuellen Preisen gekauft. (Virgin Galactic hat gespielt zwei bemannte Raumflüge seit Dezember 2018, aber das SpaceShipTwo dieser Firma ist ein suborbitales Fahrzeug.)
Diese Abhängigkeit würde immer nur vorübergehend sein. Die NASA begann 2010 mit der Finanzierung von Aktivitäten der kommerziellen Besatzung, um die Entwicklung privater Astronautentaxis voranzutreiben, die die Schuhe des Shuttles füllen werden. Im nächsten Jahr vergab die NASA insgesamt fast 270 Millionen US-Dollar an vier Unternehmen für diese Arbeiten - SpaceX, Boeing, Blue Origin und Sierra Nevada.
In jenen frühen Tagen war das erklärte Ziel, mindestens ein privates amerikanisches Besatzungsfahrzeug zum Laufen zu bringenbis Ende 2016.
Im Jahr 2014 gingen Boeing und SpaceX mit Milliarden-Dollar-Preisen aus dem Commercial Crew Program der NASA aus dem Rudel hervor. Boeing erhielt 4,2 Milliarden US-Dollar für die Entwicklung seiner CST-100 Starliner Kapsel, und SpaceX schnappte sich 2,6 Milliarden Dollar für Crew Dragon. Zu der Zeit sagte die NASA, das Ziel sei es, bis Ende 2017 mindestens eine dieser Kapseln in Betrieb zu haben.
Die frühen Ausrutscher des Zeitplans traten hauptsächlich auf, weil der Kongress nicht genügend Mittel für die kommerzielle Besatzung bereitstellte, sagten NASA-Beamte. Sowohl Boeing als auch SpaceX hatten in letzter Zeit technische Probleme, was zu den Verzögerungen beitrug.
Probleme auf dem Prüfstand
Boeing hatte zum Beispiel geplant, eine ungeschraubte Testmission zur ISS zu fliegen - das Äquivalent des Unternehmens zu SpaceX, das kürzlich abgeschlossen wurde Demo-1 Flug - im August 2018.
Im Juni letzten Jahres trat jedoch bei einem Test der Starliner-Start-Abbruch-Motoren ein Problem auf. Kurz danach gaben Vertreter von Boeing bekannt, dass das Unternehmen die als Orbital Flight Test (OFT) bekannte Testmission auf Ende 2018 oder Anfang 2019 zurückschiebt.
OFT wurde bald für März 2019, dann April, Mai und schließlich August neu ausgerichtet. Vertreter von Boeing führten diesen jüngsten Ausrutscher auf mögliche Konflikte mit einer anderen Mission zurück, die im Frühjahr von Floridas Luftwaffenstation Cape Canaveral aus gestartet wurde. Starliner hätte im Mai nur ein zweitägiges Fenster gehabt, um aufzustehen, und das war es auch zu eng für Komfort.
OFT wird nach einem vollständigen Test des Start-Abbruch-Systems von Starliner durchgeführt. Dieser "Pad-Abbruch-Test" soll irgendwann in diesem Sommer stattfinden.
Laut Unternehmensvertretern will Boeing noch vor Jahresende seinen ersten Testflug mit Besatzung zur ISS fliegen. Tatsächlich, Zeitplan für die kommerzielle Besatzung der NASA listet "Ende 2019" als aktuelles Zieldatum auf.
SpaceX hatte sich zum Ziel gesetzt, diesen Juni seinen Abbruch-Test während des Fluges zu starten. Wenn das gut gelaufen wäre, hätte eine Demonstrationsmission mit Besatzung zur ISS, bekannt als Demo-2, bereits im Juli starten können. Diese Zieldaten werden sich mit ziemlicher Sicherheit aufgrund der Anomalie am Samstag ändern, aber es ist noch zu früh, um darüber zu spekulieren.
"Es muss zu Verzögerungen kommen, da anscheinend sowohl die Kapsel als auch der Prüfstand verloren gegangen sind", sagte der weltraumpolitische Experte John Logsdon, emeritierter Professor für Politikwissenschaft und internationale Angelegenheiten an der Elliott School of International Affairs der George Washington University in Washington. DC
"Aber ich denke, es ist ratsam zu warten, bis wir ein bisschen mehr Informationen erhalten, bevor wir darüber sprechen, ob es Wochen, Monate oder Jahre sind", sagte er gegenüber Space.com.
Teil des Geschäfts
Logsdon betonte auch, dass solche Rückschläge nicht besonders überraschend seien; Sie kommen mit dem Territorium der Entwicklung eines neuen Raumfahrzeugs mit Besatzung.
"Wir waren schon einmal auf diesem Weg", sagte er. "Man muss die Leute daran erinnern, dass während der Shuttle-Entwicklung Motoren explodierten, und natürlich hatten wir die Apollo 1 Feuer."
(Dieses Feuer, das während eines Start-Probe-Tests am 27. Januar 1967 stattfand, ist eine der größten Tragödien der NASA. Es forderte das Leben der Astronauten Gus Grissom, Ed White und Roger Chaffee.)
NASA-Beamte machten den gleichen Punkt und betonten, dass das unglückliche Ereignis am Samstag eine Chance bietet, Crew Dragon zu einem besseren und sichereren Fahrzeug zu machen.
"Deshalb testen wir", sagte NASA-Chef Jim Bridenstine in einer Erklärung. "Wir werden lernen, die notwendigen Anpassungen vornehmen und unser kommerzielles Crew-Programm sicher vorantreiben."
Auch hier gibt es eine weitere Lektion - eine, die der Apollo 1 abfeuert, die Verluste der Shuttles Herausforderer und Columbia und andere Katastrophen in der Raumfahrt haben uns erfasst.
"Es ist ein Beweis dafür, dass es schwierig ist, Menschen in den Weltraum zu schicken", sagte Logsdon. "Ich denke, es ist wichtig, tief durchzuatmen, zu bewerten, was tatsächlich passiert ist, und es zu beheben, weil wir die Fähigkeit wiedererlangen müssen, Menschen zu starten."
- Fototour: In Boeings CST-100 Starliner Raumschiff Hangar
- Der Crew Dragon von SpaceX sieht aus wie ein gerösteter Marshmallow nach dem feurigen Wiedereintritt
- In Fotos: Ein Blick hinter die Kulissen des SpaceX Crew Dragon-Raumschiffs
Mike Walls Buch über die Suche nach fremdem Leben "Dort draußen"(Grand Central Publishing, 2018; illustriert von Karl Tate), ist jetzt raus. Folgen Sie ihm auf Twitter @ Michaeleldwall. Folge uns auf Twitter @Spacedotcom oder Facebook.
