Die Geysir-Jets von Enceladus schießen nicht in einem kontinuierlichen Strom ab, sondern ähneln eher einer einstellbaren Gartenschlauchdüse, sagt der Cassini-Wissenschaftler Matt Hedman, Autor eines neuen Papiers über das Innenleben dieses faszinierenden tigergestreiften Mondes. Beobachtungen von Cassini haben ergeben, dass die helle Wolke, die vom Südpol von Enceladus ausgeht, vorhersehbar variiert. Der schwankende Faktor scheint zu sein, wie weit oder nahe Enceladus von seinem Heimatplaneten Saturn entfernt ist.
Wissenschaftler haben angenommen, dass sich die Intensität der Jets wahrscheinlich im Laufe der Zeit verändert hat, konnten aber bisher nicht nachweisen, dass sie sich in einem erkennbaren Muster verändert haben. Hedman und Kollegen konnten die Änderungen sehen, indem sie die Infrarotdaten der Wolke als Ganzes untersuchten, die mit Cassinis visuellem und Infrarot-Mapping-Spektrometer (VIMS) erhalten wurden, und die Daten untersuchten, die seit 2004 gesammelt wurden, als Cassini in die Saturn-Umlaufbahn eintrat. Im Jahr 2005 wurden die Jets entdeckt, die die Federn bilden.
"Die Art und Weise, wie die Jets so schnell auf wechselnde Belastungen von Enceladus reagieren, lässt darauf schließen, dass sie ihren Ursprung in einem großen Körper aus flüssigem Wasser haben", sagte Christophe Sotin, Co-Autor und Cassini-Teammitglied. "Flüssiges Wasser war der Schlüssel zur Entwicklung des Lebens auf der Erde. Diese Entdeckungen machen Appetit darauf, zu wissen, ob überall dort Leben existiert, wo Wasser vorhanden ist."
Die Wissenschaftler sagen, dass dieser neue Befund den Beweis erbringt, dass ein flüssiges Wasserreservoir oder ein Ozean unter der eisigen Oberfläche des Mondes lauert. Dies ist die erste klare Beobachtung, dass die helle Wolke, die vom Südpol von Enceladus ausgeht, vorhersehbar variiert. Die Ergebnisse wurden in einem wissenschaftlichen Artikel in der dieswöchigen Ausgabe von Nature veröffentlicht.
Das VIMS-Instrument, das die Analyse einer Vielzahl von Daten ermöglicht, einschließlich der Kohlenwasserstoffzusammensetzung der Oberfläche eines anderen Saturnmondes, Titan, und der seismologischen Zeichen der Saturnschwingungen in seinen Ringen, sammelte mehr als 200 Bilder der Enceladus-Wolke aus dem Jahr 2005 bis 2012.
Diese Daten zeigen, dass die Wolke am dunkelsten war, als sich der Mond am nächsten Punkt seiner Umlaufbahn zum Saturn befand. Die Wolke hellte sich allmählich auf, bis Enceladus am entferntesten Punkt war, wo sie drei- bis viermal heller war als die dunkelste Erkennung. Dies ist vergleichbar mit dem Umzug von einem dunklen Flur in ein hell beleuchtetes Büro.
Durch Hinzufügen der Helligkeitsdaten zu früheren Modellen, wie Saturn Enceladus drückt, folgerten die Wissenschaftler, dass der stärkere Gravitationsdruck in der Nähe des Planeten die Öffnung der Tigerstreifen und die Menge des herausspritzenden Materials verringert. Sie glauben, dass die Entspannung der Schwerkraft des Saturn weiter vom Planeten entfernt dazu führt, dass die Tigerstreifen offener sind und das Spray in größeren Mengen entweichen kann.
"Cassinis Zeit bei Saturn hat uns gezeigt, wie aktiv und kaleidoskopisch dieser Planet, seine Ringe und seine Monde sind", sagte Linda Spilker, Cassini-Projektwissenschaftlerin bei JPL. "Wir sind weit von dem ruhig aussehenden Saturn entfernt, den Galileo zuerst durch sein Teleskop ausspioniert hat. Wir hoffen, mehr über die Kräfte zu erfahren, die hier als Mikrokosmos für die Entstehung unseres Sonnensystems wirken. “
Enceladus war im Laufe der Zeit wahrscheinlich auch anderen Gravitationskräften ausgesetzt. Frühere Studien haben gezeigt, dass über Hunderte von Millionen von Jahren eine bestehende Gravitationswechselwirkung zwischen Enceladus und einem anderen Mond, Dione, dazu geführt hat, dass die Umlaufbahn von Enceladus immer länger oder exzentrischer wurde.
Dies wiederum führte in der Vergangenheit zu viel mehr Gezeitenstress, und Wissenschaftler glauben, dass dies zu dem weitgehenden Bruch und der Reibung in der Eiskruste von Enceladus beigetragen hat. Die Reibung führt zum Schmelzen des inneren Eises und erzeugt einen Ozean und Eruptionen von Wasser und organischen Stoffen an der Oberfläche.
Quelle: NASA
