Der winzige Saturnmond Enceladus stand letzte Woche erneut im Mittelpunkt des Cassini-Raumschiffs. Es wurden wunderschöne neue Fotos des Mondes und seiner Wasserdampf-Geysire veröffentlicht, die aus dem Südpol ausbrechen. Einige Ansichten zeigen Oberflächendetails auf dem Mond, andere zeigen die Geysire selbst und es gibt eine sehr schöne Aufnahme von Enceladus, der sich gegen den Saturn und seine Ringe im Hintergrund abhebt. Es gibt sogar eine doppelte ultraviolette Sternbedeckung, bei der zwei der Sterne im Gürtel des Sternbilds Orion durch die Federn scheinen! Obwohl es sich immer noch um rohe, unverarbeitete Bilder handelt, erfassen sie erneut die Schönheit von Enceladus und des Saturn-Systems.
Diese neuen Bilder wurden am 19. Oktober 2011 während des E-15-Vorbeiflugs aufgenommen, bei dem Cassini etwa 1.230 Kilometer über der Oberfläche von Enceladus flog. Die Geysire sind im Bild unten zu sehen, obwohl dies nicht die nächsten Ansichten sind, die Cassini erhalten hat. Trotzdem ist deutlich zu sehen, wie weit sie sich einige hundert Kilometer vom Mond entfernt erstrecken.
Einige Oberflächendetails sind im nächsten Bild unten zu sehen, ein Hinweis auf die geologische Komplexität dieses Mondes, insbesondere in den Rissen des „Tigerstreifens“ am Südpol, wo die Geysire aus dem Inneren des Mondes ausbrechen und in das Vakuum entkommen außerhalb des Weltraums, wo der Wasserdampf gefriert und als Schneeform auf die Oberfläche von Enceladus zurückfällt. Wie einige vorgeschlagen haben, ist Enceladus möglicherweise ein guter Ort zum Skifahren (da der Schnee ein sehr feines Pulver ist, obwohl die extrem niedrige Schwerkraft wahrscheinlich zu viel stören würde…)!
Ich hatte eine persönliche Faszination für Enceladus und wurde nach der ersten Entdeckung der Geysire von Carolyn Porco, Leiterin des Cassini-Imaging-Teams, an einen älteren Eintrag im „Captain's Log“ auf der CICLOPS-Website (2006) erinnert. Teils:
„Unsere detaillierten Analysen dieser Bilder haben uns zu einer bemerkenswerten Schlussfolgerung geführt, die in einem Artikel dokumentiert ist, der morgen in der Zeitschrift SCIENCE veröffentlicht werden soll, dass die Jets aus Taschen mit flüssigem Wasser ausbrechen, möglicherweise bis zu einer Höhe von zehn Metern… a überraschender Umstand für einen so kleinen und kalten Körper. Andere Cassini-Instrumente haben herausgefunden, dass die Brüche auf der Oberfläche und die Wolke selbst einfache organische Materialien enthalten und dass im Durchschnitt pro Quadratmeter mehr Wärme aus dem südpolaren Gelände als aus der Erde austritt.
Wenn wir alle Beweise sammeln und uns auf die „Schockwellenausbreitung auf der ganzen Welt“ einstellen, starren wir auf die eindeutige Möglichkeit, die wir in unterirdischen Umgebungen von Enceladus haben können, die das Leben unterstützen können. Wir sind vielleicht gerade auf den Heiligen Gral der modernen Planetenforschung gestoßen. Spannender geht es nicht.
Es muss noch viel mehr Analyse und weitere Erforschung mit Cassini erfolgen, bevor diese Implikation mehr als ein Vorschlag wird. Aber im Moment sind die Aussichten atemberaubend. Enceladus hat möglicherweise gerade als Körper in unserem Sonnensystem außerhalb der Erde im Mittelpunkt gestanden und verfügt über die am leichtesten zugänglichen Körper mit organisch reichem Wasser und damit über ein erhebliches biologisches Potenzial.
In vielen Jahren kann es gut sein, dass wir und diejenigen, die uns folgen, auf diese Erkundungen des Saturn zurückblicken und unsere Entdeckungen in dieser ansonsten kalten kleinen Welt als die wunderbarste von allen betrachten, die wir jemals gemacht haben.
Zukünftige Entdecker des Saturn werden sich sehr freuen können. “
