Optisches Bild der Galaxienfusion NGC 2782. Bildnachweis: UA Steward Observatory. klicken um zu vergrößern
Astronomen aus Arizona haben eine Population von scheinbar jungen Sternhaufen entdeckt, in denen sie eigentlich nicht sein sollten. Die neugeborenen Sterne scheinen sich in den Trümmern der NGC 2782-Galaxienkollision gebildet zu haben - Trümmer, denen nach Ansicht der Astronomen einige wichtige Bestandteile zur Bildung von Sternen fehlen.
Eine große Galaxie vom Typ Milchstraße kollidierte bei der NGC 2782-Kollision mit einer viel kleineren Galaxie. Dies ist ein Beispiel für die häufigste Art der Galaxienkollision im Universum. Wissenschaftler glauben, dass solche Kollisionen eine wichtige Rolle beim Aufbau großer Galaxien im frühen Universum spielten.
Wenn dies bestätigt wird, könnten diese neu entdeckten jungen Sternhaufen und ihre Umgebung dazu beitragen, den Prozess der Sternentstehung zu beleuchten, insbesondere im frühen Universum in Regionen fernab der überfüllten, aktiven Zentren von Galaxien.
Karen Knierman, Doktorandin und Space Grant Fellow in Arizona / NASA an der Universität von Arizona, und Patricia Knezek vom WIYN-Konsortium in Tucson, Arizona, berichten heute auf dem Treffen der American Astronomical Society in Washington, DC, über die Forschungsergebnisse.
Die Astronomen fanden die Sternhaufen, indem sie tiefe Bilder der Galaxienkollision mit der 4-Megapixel-CCD-Kamera des 1,8 Meter (71 Zoll) Vatican Advanced Technology Telescope (VATT) am Mount Graham International Observatory in Arizona aufnahmen.
NGC 2782 liegt etwa 111 Millionen Lichtjahre entfernt in Richtung der Lynx-Konstellation. Als die beiden Galaxien mit ungleicher Masse vor etwa 200 Millionen Jahren kollidierten, riss ihre Anziehungskraft zwei Trümmerschwänze mit sehr unterschiedlichen Eigenschaften heraus.
Beverly Smith von der Eastern Tennessee University und Mitarbeiter untersuchten die optischen und Gaseigenschaften dieser beiden Schwänze und veröffentlichten ihre Ergebnisse in den Jahren 1994 und 1999. Die Untersuchung der Gaseigenschaften informiert Astronomen über neutrales Wasserstoffgas und molekulares Gas - beides wichtige Bestandteile der Sternentstehung. Smith und Mitarbeiter fanden heraus, dass der optisch helle östliche Schwanz etwas neutrales Wasserstoffgas und molekulares Gas an der Basis des Schwanzes und eine optisch helle, aber gasarme Konzentration am Ende des Schwanzes aufweist. Der optisch schwache westliche Schwanz ist reich an neutralem Wasserstoffgas, hat aber kein molekulares Gas.
Knierman und Knezek fanden an beiden Schwänzen blaue Sternhaufen, die jünger als 100 Millionen Jahre waren, was darauf hinweist, dass sich diese Sterne innerhalb der Schwänze nach Beginn der Galaxienkollision gebildet hatten.
"Das ist überraschend, weil dem westlichen Schwanz molekulares Gas fehlt, einer der Hauptbestandteile für die Sternentstehung", sagte Knierman.
Es wird angenommen, dass sich Sternhaufen aus dem Zusammenbruch riesiger molekularer Gaswolken bilden. Wenn dies der Fall ist, würden Astronomen erwarten, Reste des molekularen Gases zu sehen, das zur Geburt der Sterne beitrug.
Angesichts der früheren Beobachtungen von Smith über Gas in den Trümmerschwänzen erwarteten Knierman und Knezek, dass sie möglicherweise eine Sternentstehung im östlichen Schwanz sehen, wo molekulares Gas eindeutig vorhanden ist. Sie hatten jedoch keine Sternentstehung im westlichen Schwanz erwartet, wo kein molekulares Gas nachgewiesen wurde. Das Auffinden junger Sternhaufen im westlichen Schwanz sollte Astronomen dazu veranlassen, ihre aktuellen Modelle der Sternentstehung in Frage zu stellen, sagte das Arizona-Team.
"Brauchen wir noch ein Modell von riesigen molekularen Gaswolken?" Fragte Knierman. "Oder brauchen wir ein anderes Modell - vielleicht eines mit kleineren Klumpen molekularen Gases, die bei der Bildung dieser energetischen jungen Sterne zerstört oder weggeblasen worden sein könnten?"
Das Auffinden unerwarteter junger Sternhaufen im westlichen Schwanz könnte erklären, warum sich Sterne an anderen Orten bilden, an denen möglicherweise wenig molekulares Gas vorhanden ist, wie an den Außenkanten der Milchstraße oder in den Trümmern anderer Galaxienkollisionen, stellten Knierman und Knezek fest.
"Dies hat wichtige Auswirkungen auf den Verlauf der Sternentstehung, als unser Universum noch jung war und Galaxienkollisionen viel häufiger waren als heute", sagte Knierman.
„Erst kürzlich wurde uns bewusst, wie wichtig es ist, kleine Galaxien mit größeren Systemen zu verschmelzen, um Galaxien wie unsere eigene Milchstraße zu schaffen“, fügte Knezek hinzu.
Originalquelle: UA-Pressemitteilung
