In einem ermutigenden Fund für Bewohnbarkeitsforscher haben Astronomen Moleküle auf dem kleinsten Planeten aller Zeiten entdeckt - einem Planeten in Neptungröße, der etwa 120 Lichtjahre von der Erde entfernt ist. Das Team hinter der Entdeckung sagt, dass dies bedeutet, dass der Traum, die Atmosphären auf Planeten noch näher an der Größe der Erde zu verstehen, näher rückt.
"Die Arbeit, die wir jetzt leisten, ist wichtig für zukünftige Studien von Supererden und noch kleineren Planeten, da wir in der Lage sein wollen, die Planeten mit klarer Atmosphäre im Voraus auszusuchen, damit wir Moleküle nachweisen können", erklärte Co-Autorin Heather Knutson vom California Institute of Technology.
Diese besondere Welt ist jedoch nicht so lebensfreundlich, wie wir sie verstehen. Als HAT-P-11b bezeichnet, ist es nicht nur ein Gasriese, sondern auch ein Planet, der extrem nahe an seinem Stern umkreist und alle fünf Tage einen Kreis bildet. Und ungewöhnlich unter Planeten seiner Größe, die zuvor von Astronomen untersucht wurden, scheint es einen klaren Himmel zu haben.
Das Team untersuchte die Welt mit der Weitfeldkamera 3 des Hubble-Weltraumteleskops und betrachtete den Planeten, als er über das Gesicht seines Sterns flog. Das Team verglich die Signatur von Elementen, die beobachtet wurden, als sich der Planet vor dem Stern befand und als dies nicht der Fall war, und entdeckte verräterische Anzeichen von Wasserdampf in seiner Atmosphäre.
Während andere Planeten außerhalb unseres Sonnensystems bekanntermaßen Wasserdampf haben, sind die zuvor untersuchten viel größer. Planeten in Jupiter-Größe sind viel einfacher zu untersuchen, nicht nur, weil sie größer sind, sondern auch, weil ihre Atmosphäre mehr aufbläht (wodurch sie von der Erde aus besser sichtbar werden).
Um zu bestätigen, dass der Wasserdampf kein falsches Signal von Sonnenflecken auf dem Mutterstern war (der ihn auch enthalten kann), bestätigte das Team die Informationen mit den Weltraumteleskopen Kepler und Spitzer. (Keplers einziges Sichtfeld um das Sternbild Cygnus, das es seit etwa vier Jahren betrachtete, umfasste glücklicherweise die Zone, in der HAT-P-11b umkreiste.) Die Infrarotinformationen von Spitzer und die Daten für sichtbares Licht von Kepler zeigten, dass die Sonnenflecken zu heiß für Wasserdampf waren.
Ferner zeigt die Entdeckung, dass den Beobachtungen keine Wolken im Wege standen - eine Premiere für Planeten dieser Größe. Das Team hofft auch, dass Supererden einen klaren Himmel haben könnten, so dass Astronomen ihre Atmosphären analysieren können.
"Wenn Astronomen nachts mit Teleskopen beobachten, sagen sie" klarer Himmel ", um Glück zu bedeuten", erklärte der Hauptautor Jonathan Fraine von der University of Maryland, College Park. „In diesem Fall haben wir auf einem fernen Planeten einen klaren Himmel gefunden. Das ist ein Glück für uns, denn es bedeutet, dass Wolken unsere Sicht auf Wassermoleküle nicht blockiert haben. "
Die Forschung wurde in der Zeitschrift Nature veröffentlicht.
Quelle: NASA
