Während die Aufmerksamkeit der Welt im letzten Jahr auf den kühnen Plan von Mars One gerichtet war, Menschen auf eine einfache Reise zum Roten Planeten zu schicken - nicht jeder glaubt, dass sie es schaffen werden -, hat die private Organisation ein viel näheres Ziel vor Augen: die Landung eines Robotermission dort im Jahr 2018.
Das Ziel ist auch kühn. Nur NASA-Lander haben mehr als ein paar Momente auf dem Roten Planeten gearbeitet, und selbst die Agentur hat auf diesem Weg viele Misserfolge erlebt. Mars One hofft, das Design für die Phoenix-Nordmission erfolgreich einsetzen zu können, das in der kommenden Insight-Bohrmission 2016 etwas dupliziert wird.
"Wir sind sehr glücklich, Lockheed Martin im Vertrag zu haben", sagte Gründer Bas Lansdorp in einem Telefoninterview mit dem Space Magazine. Er bemerkte, dass die Firma den Phoenix-Lander gebaut hatte und dass Mars One Lockheed so sehr vertraut, dass die Firma ihre eigenen Subunternehmer für die Mission auswählen darf.
Auch auf dieser Mission wird wahrscheinlich der Gewinner eines Mars One-Universitätswettbewerbs sein, um ein Experiment zum Mars zu schicken. Als Seed bezeichnet, würde der Vorschlag den ersten Samen auf dem Mars wachsen lassen. Die Pflanze (Arabidopsis thaliana genannt, ein häufiges Merkmal von Weltraumstudien) würde in einem externen Behälter wachsen, der sie vor der Umgebung schützen würde. Das Team besteht aus Studenten der Universität von Porto, des MIT Portugal und der Universität von Madrid.
"Die Seed-Experimentiergruppe hat wirklich große Anstrengungen unternommen, um die Öffentlichkeit für ihre Aktivitäten zu sensibilisieren, und sie haben viele Stimmen gesammelt", sagte Lansdorp. Während das Projekt auch strenge technische Anforderungen erfüllen musste, waren die Bemühungen um öffentliche Unterstützung ein „wichtiger Grund“, warum sie gewonnen haben, fügte er hinzu.
Aber auch jetzt ist ihr Flug keine Garantie. Seed muss die Entwicklung und den Bau seines Experiments finanzieren. (Die Flugkosten werden von Mars One übernommen.) Außerdem muss die Gruppe bis 2018 technische Meilensteine erreichen. Wenn Seed es aus irgendeinem Grund nicht schafft, würde Mars One stattdessen zu einem von zwei Backup-Projekten gehen. Diese würden aus den Zweit- und Drittplatzierten Cyano Knights und Lettuce on Mars ausgewählt.
Was die Finanzierung von Mars One anbelangt, so hofft die Organisation schließlich, im Zusammenhang mit ihrer Landung mit Besatzung, die in den 2020er Jahren stattfinden soll, Geld aus Übertragungsrechten und Sponsoring zu erhalten. Das Geld, das zur Finanzierung einer Robotermission benötigt wird, ist jedoch noch nicht aus dieser Einnahmequelle verfügbar. Daher strebt die Organisation eine Vorabinvestition in ihre Arbeit an, um das Geld für die Entwicklung vorzubereiten.
Laut Lansdorp hat Mars One bereits eine Angel-Investitionsrunde durchlaufen, und die Organisation steht nun in Kontakt mit einer institutionellen Gruppe, die mit einem „institutionellen Fonds“ verbunden ist, der auch Geld von anderen Investoren anziehen würde. Die Verhandlungen sind noch nicht abgeschlossen, daher wird der Name noch nicht öffentlich bekannt gegeben.
Ziel ist es, dass diese Investmentgruppe die Robotermission und die mit Besatzung besetzte finanziert. Die finanzielle Rendite des Anlegers würde sich aus den eventuellen Rundfunk- und Sponsoreneinnahmen ergeben.
Zu den Zielen der Robotermission gehört das Testen einiger Technologien, die die Besatzung später nutzen würde, z. B. das Extrahieren von Wasser aus dem Untergrund des Planeten und das Testen von Sonnenkollektoren auf der Marsoberfläche.
Die Auswahl der Besatzung ist noch nicht abgeschlossen. Mars One hat im vergangenen Jahr Tausende von Kandidaten ausgemerzt und plant eine weitere Auswahlrunde, die im Februar bekannt gegeben wird.
