Einige potenziell gute Nachrichten für Exoplanetenfans und insbesondere für Kepler-Fans - Kepler-Wissenschaftler fordern eine Missionserweiterung und scheinen ziemlich zuversichtlich zu sein, dass sie diese erhalten werden. Es ist entscheidend, dass Kepler erneut finanziert wird, um seine bereits unglaublich erfolgreiche Suche nach Planeten fortzusetzen, die andere Sterne umkreisen. Sein Hauptziel - und der heilige Gral der Exoplanetenforschung - ist es, Welten zu finden, die ungefähr so groß wie die Erde sind und in der „bewohnbaren Zone“ von Sternen umkreisen, die unserer Sonne ähnlich sind, wo Temperaturen flüssiges Wasser auf ihren Oberflächen zulassen könnten.
Das Finden dieser idealen kleineren Planeten erfordert jedoch mehrere Jahre Beobachtungen, damit Kepler eine wiederholte Umlaufbahn bestätigen kann, wenn ein Planet seinen Stern durchquert. Je größer die Umlaufbahn ist, desto länger ist die Beobachtungszeit, die zum Betrachten mehrerer Transite benötigt wird. Die meisten Planetenkandidaten haben bereits eine Umlaufbahn gefunden, die viel näher an ihren Sternen liegt, wodurch sie weniger Zeit für die Umlaufbahn benötigen, und können in den ersten Jahren der Mission leichter erkannt werden.
Kepler hat bereits seit seinem Start im Jahr 2009 sehr überzeugende Daten zu einer Vielzahl von Planeten erhalten. Bisher wurden 1.235 Kandidaten gefunden (von denen bisher etwa 25 bestätigt wurden). Eine weitere Verfeinerung der Daten wird jedoch mehr Zeit in Anspruch nehmen. ein paar weitere Jahre würden gut tun. Der aufregende Trend war, dass kleinere, felsige Planeten weitaus häufiger vorkommen als Gasriesen. Gute Nachrichten für diejenigen, die erdähnliche Welten finden wollen, die bewohnbar (oder natürlich bewohnt!) sein könnten.
Es wird geschätzt, dass es ungefähr 20 Millionen US-Dollar pro Jahr kosten würde, um Kepler nach 2012 funktionsfähig zu halten, was nicht schlecht klingt, wenn man bedenkt, dass bereits ungefähr 600 Millionen US-Dollar in die Mission investiert wurden. Das Budget der NASA ist, wie das aller anderen, heutzutage jedoch knapp, so dass es noch nicht abgeschlossen ist.
Der Vorschlag wird im Januar eingereicht. Die Antwort wird für den kommenden April oder Mai erwartet.
