Die alte Verwandte der Menschheit, die "Lucy" genannt wurde, war möglicherweise einer Harem von Mädels, die sich mit einem einzigen Mann paarten. Dies geht aus Untersuchungen hervor, die darauf hindeuten, dass ihre Spezies polygyn war.
Zu den frühesten bekannten Verwandten der Menschheit, deren Skelette für aufrechtes Gehen gemacht wurden, gehörte Australopithecus afarensis, die Art, zu der die berühmte 3,2 Millionen Jahre alte Lucy gehörte. Mitglieder von AustralopithecusDie als Australopithecine bekannten Linien gehören zu den führenden Kandidaten für direkte Vorfahren der menschlichen Linie und lebten vor etwa 2,9 bis 3,8 Millionen Jahren in Ostafrika.
Um mehr über Lucys Arten zu erfahren, untersuchten die Forscher das Gebiet von Laetoli im Norden Tansanias, das zuvor die frühesten bekannten Fußabdrücke von Homininen-Menschen und verwandten Arten ergab, die auf die Trennung von der Schimpansen-Linie zurückgehen. Diese Fußabdrücke, die vor 3,66 Millionen Jahren entstanden sind, wurden 1978 an einem Ort ausgegraben, der als "Standort G" bezeichnet wird. Es wird angenommen, dass sie drei Mitgliedern von gehören A. afarensis in die gleiche Richtung über nasse Vulkanasche gehen.
Jetzt hat ein Forscherteam aus Institutionen in Italien und Tansania in Laetoli neue 3,66 Millionen Jahre alte Tracks entdeckt, zu denen sie vermutlich auch gehörten A. afarensis.
"Es ist erstaunlich, dass wir fast vier Jahrzehnte nach der ursprünglichen Entdeckung neue Fußabdrücke aus denselben Sedimenten haben", sagte William Jungers, ein Paläoanthropologe an der Stony Brook University in New York, der nicht an dieser Forschung teilgenommen hat. "Sie könnten am selben Tag vor Millionen von Jahren hergestellt worden sein."
Diese Fußabdrücke - eine Art Ichnofossil oder Spurenfossil - zeigen, dass diese ausgestorbene Art möglicherweise große Größenunterschiede zwischen den Geschlechtern hatte. Dieser Unterschied legt wiederum nahe, dass die Art polygyn gewesen sein könnte, wo Männer mehrere weibliche Partner haben, sagten die Forscher. Frühere Untersuchungen deuteten darauf hin, dass Polygynie dazu führt, dass einige Männer alle Frauen monopolisieren, was zu einem intensiven Wettbewerb zwischen Männern führt, was die Entwicklung größerer Männer begünstigt, die besser mit ihren Rivalen umgehen können.
"Für mich ist die wichtigste Implikation, dass das Gebiet möglicherweise mehr Ichnofossilien-Wissen enthält, das zur Lösung vieler Probleme in Bezug auf verschiedene Aspekte von Homininen verwendet werden könnte", sagte der leitende Studienautor Fidelis Masao, ein paläolithischer Archäologe an der Universität von Daressalam in Tansania.
Die neuen Fußabdrücke gehören zwei Personen und wurden an einem Ort entdeckt, der jetzt als "Standort S" bezeichnet wird und sich etwa 150 Meter südlich der 1978 entdeckten Fußabdrücke befindet. Umgeben von Dutzenden anderer tierischer Fußabdrücke - wie diesen Zu einem Nashorn, einer Giraffe, einigen Pferden und Perlhühnern gehörend - zusammen mit Regentropfenabdrücken wurden die neuen Spuren anscheinend zur gleichen Zeit auf derselben Oberfläche gemacht und gingen in die gleiche Richtung und mit einer ähnlichen Geschwindigkeit wie die A. afarensis Drucke aus dem Jahr 1978. Damals, als dieser alte Hominin noch lebte, war die Landschaft ein bisschen wie heute - eine Mischung aus Buschland, Wald und Grasland mit einem nahe gelegenen Wald entlang des Flusses.
Masao sagte, nachdem sie die neuen Fußabdrücke entdeckt hatten, sagte einer der örtlichen Massai-Arbeiter zu ihm: "In nicht allzu gutem Suaheli, 'Masao umepata choo'." Der Arbeiter wollte sagen: "Masao, du bist berühmt geworden. "Aber das Swahili-Wort für" berühmt "ist" cheo ", nicht" choo "", erklärte Masao.
"Letzteres bedeutet" Toilette "oder" Kacke "", sagte Masao.
Anhand der Eindrücke, die jeder Fuß in der Erde gemacht hat, und der Entfernung zwischen den einzelnen Spuren konnten die Forscher die Größe und das Gewicht der Personen abschätzen, die die einzelnen Drucke erstellt haben. Eine Person war wahrscheinlich männlich, ungefähr 1,65 m groß und 98,5 lbs. (44,7 kg). Der andere war wahrscheinlich weiblich, ungefähr 1,46 m groß und 87 lbs. (39,5 kg), sagten die Forscher.
Die Schätzungen des neuen Mannes übersteigen die geschätzte Größe und das geschätzte Gewicht des höchsten früheren Exemplars aus Laetoli um mehr als 20 cm und 13,2 lbs. (6 kg). In der Tat macht ihn die geschätzte Größe des neuen männlichen Individuums zum größten Australopithecus afarensis Bisher identifiziertes Exemplar ", sagte der leitende Studienautor Giorgio Manzi, Paläoanthropologe an der Universität Sapienza in Rom.
Der Co-Autor der Studie, Marco Cherin, ein Paläontologe für Wirbeltiere an der Universität von Perugia in Italien, stellte fest, dass er und einige der anderen Forscher barfuß vor Ort waren, um eine Beschädigung der Spuren zu vermeiden. "Wir haben festgestellt, dass die Füße vieler von uns gut zu den Fußabdrücken passen", sagte Cherin gegenüber Live Science.
In ähnlicher Weise ist das neue Weibchen schätzungsweise 3 bis 4 cm größer als frühere weibliche Exemplare aus Laetoli, sagten die Forscher. Diese neue Frau ist auch mehr als 30 cm größer als Lucy.
Wenn diese neuen Drucke zusammen mit den 1978 entdeckten Drucken betrachtet werden, deutet dies darauf hin, dass "mehrere frühe zweibeinige Hominiden sich nach einem Vulkanausbruch und einem anschließenden Regen als Gruppe durch die Landschaft bewegen", sagte Manzi gegenüber Live Science.
Eine vorläufige Schlussfolgerung aus diesen Ergebnissen ist, dass die Gruppe möglicherweise aus "einem Mann, zwei oder drei Frauen und einem oder zwei Jugendlichen" bestand, sagte Manzi. Diese Idee legt wiederum nahe, dass dieses Männchen - und daher auch andere Männchen in der Spezies - möglicherweise mehr als eine weibliche Partnerin hatten, sagte Cherin. Cherin warnte jedoch davor, dass "die Schlussfolgerungen zum sexuellen Dimorphismus und zur sozialen Struktur sorgfältig bewertet werden müssen".
Diese Ergebnisse legen nahe, dass der sexuelle Dimorphismus in viel ausgeprägter und sicherer gewesen sein könnte A. afarensis als Wissenschaftler gedacht hatten. Frühere Arbeiten ergaben, dass ein hoher sexueller Dimorphismus mit Polygynie verbunden ist - beispielsweise bei Gorillas. Im Gegensatz dazu sind Menschen und ihre nächsten lebenden Verwandten, Schimpansen und Bonobos, nur mäßig sexuell dimorph.
Wissenschaftler haben das Ausmaß des sexuellen Dimorphismus in heiß diskutiert A. afarensis seit fast 40 Jahren ", wobei einige Forscher die Vorstellung eines nur mäßigen Dimorphismus unterstützen, der sich nicht allzu sehr von dem unterscheidet Homo sapiensWährend der Rest der Welt die Idee eines ausgeprägten sexuellen Dimorphismus unterstützt ", sagte Cherin. Ihre Ergebnisse sind" ein starker Beweis dafür, dass dieses fossile Hominin durch eine starke Variation der Größe gekennzeichnet war. "
Zukünftige Forschungen werden darauf abzielen, mehr Spuren von Laetoli auszugraben, um mehr darüber zu erfahren, wie diese alten Verwandten der Menschheit gingen, sagte Cherin.
Die Autoren dieser neuen Studie "sollten für ihre Bemühungen und die aufregenden, aber vorläufigen Ergebnisse begrüßt werden", sagte Jungers gegenüber Live Science. "Es gibt noch viel mehr analytische Arbeit zu leisten. Ich bin sicher, die Autoren würden zustimmen und sich auf die 'nächsten Schritte' in ihrem Forschungsprogramm freuen."
Masao, Cherin, Manzi und ihre Kollegen haben ihre Ergebnisse online am 14. Dezember in der Zeitschrift eLife veröffentlicht.
