Wie holt man das Beste aus einem Raumschiff heraus und findet dabei Exoplaneten? Wiederverwenden, recyceln und teilen. Der Raumfahrzeugbus, der den „Impactor“ von Deep Impact im Juli 2005 zum Kometen Tempel 1 gebracht hat, befindet sich immer noch in seiner heliozentrischen Umlaufbahn und wurde doppelt eingesetzt, wenn zwei neue Missionen dasselbe Raumschiff teilen. Die kombinierte Operation heißt EPOXI und ist eine Kombination aus den beiden getrennten Missionen. Die Deep Impact Extended Investigation (DIXI) von Kometen wird den Kometen 103P / Hartley 2 während eines Vorbeiflugs im Oktober 2010 beobachten. Von aktuellem Interesse ist jedoch die andere Hälfte des dynamischen Duos, die als Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh) bezeichnet wird Beobachtung von Sternen, von denen bereits bekannt ist, dass sie durchquerende Riesenplaneten haben. Da die Umlaufbahn des Riesenplaneten identifiziert wurde, sucht EPOCh in derselben Ebene nach Planeten, die näher an der Erdgröße liegen. Bisher wurden mit diesem Raumschiff 4 neue Planeten unter Verwendung der Transitmethode gefunden. EPOCh blickt aber auch auf unseren Heimatplaneten zurück und verwendet die Erde als Basis, um Merkmale auf einem Exoplaneten wie Kontinenten und Ozeanen identifizieren zu können.
Das EPOXI-Team hat den größten Teil seiner Aufmerksamkeit auf den Star GJ436 gerichtet. Dieser rote Zwergstern, der 32 Lichtjahre von der Erde entfernt ist, hat einen neptungroßen Planeten, der vor dem Stern durchquert. Spitzer-Beobachtungen haben gezeigt, dass seine Umlaufbahn oval oder exzentrisch ist. "Das garantiert praktisch, dass es in diesem System einen zweiten Planeten gibt", sagte Drake Deming, stellvertretender Principal Investigator bei EPOXI. „Wir haben drei Wochen Daten zu diesem System. Die bewohnbare Zone entspricht dem Ort, an dem wir glauben, dass sich dieser Planet befindet, und wir hoffen, bis zur Größe unter der Erde zu sein. “
Erdbeobachtungen werden dazu beitragen, zukünftige Beobachtungen erdähnlicher Exoplaneten zu kalibrieren. EPOXI erhielt am 29. Mai einen besonders interessanten Blick auf die Erde, als der Mond vom Raumschiff aus gesehen vor der Erde vorbeizog. Dieser „Transit“ des Mondes ist ein Ereignis, das auch bei erdähnlichen Exoplaneten beobachtet werden kann, und es kann uns helfen, die Natur ihrer Oberflächenmerkmale abzuleiten.
Deming und Deep Impact Teamleiter Michael A’Hearn sagten beide, dass das Teilen des Raumfahrzeugs reibungslos verlaufen sei. Die EPOCh-Mission wird bis zum 30. August dieses Jahres fortgesetzt, mit der Option, mehr Planetensuche durchzuführen, wenn das Team in der Lage ist, den Spielraum für Hydrazin-Kraftstoff an Bord zu erhalten. "Aber", sagte Deming, "wenn das Hydrazin ausgeht, sind wir sicher fertig."
Quelle: AAS-Pressekonferenz
