Wie ist das für einen deprimierenden Blick in die potenzielle Zukunft der Erde: Astronomen haben die ersten Beweise für die Zerstörung eines Planeten durch seinen alternden Stern gesehen, als er sich zu einem roten Riesen ausdehnt.
"Ein ähnliches Schicksal könnte auf die inneren Planeten in unserem Sonnensystem warten, wenn die Sonne zu einem roten Riesen wird und sich in etwa fünf Milliarden Jahren bis in die Erdumlaufbahn ausdehnt", sagte Alex Wolszczan von der Penn State University führte ein Team an, das Hinweise darauf fand, dass ein fehlender Planet von seinem Mutterstern verschlungen wurde. Wolszczan ist auch der Entdecker des ersten Planeten, der jemals außerhalb unseres Sonnensystems gefunden wurde.
Der planetfressende Täter, ein roter Riesenstern namens BD + 48 740, ist älter als die Sonne und hat jetzt einen Radius, der etwa elfmal größer ist als unsere Sonne.
Der Beweis, den die Astronomen fanden, war ein massiver Planet in einer überraschend stark elliptischen Umlaufbahn um den Stern - was auf einen fehlenden Planeten hinweist - sowie die verrückte chemische Zusammensetzung des Sterns.
"Unsere detaillierte spektroskopische Analyse zeigt, dass dieser rote Riesenstern, BD + 48 740, eine ungewöhnlich hohe Menge an Lithium enthält, ein seltenes Element, das vor allem während des Urknalls vor 14 Milliarden Jahren entstanden ist", sagte Teammitglied Monika Adamow vom Nicolaus Copernicus Universität in Torun, Polen. „Lithium kann in Sternen leicht zerstört werden, weshalb seine ungewöhnlich hohe Häufigkeit in diesem älteren Stern so ungewöhnlich ist.
"Theoretiker haben außer dem Urknall nur wenige, sehr spezifische Umstände identifiziert, unter denen Lithium in Sternen erzeugt werden kann", fügte Wolszczan hinzu. "Im Fall von BD + 48 740 ist es wahrscheinlich, dass die Lithiumproduktion durch eine Masse von der Größe eines Planeten ausgelöst wurde, die sich in den Stern drehte und ihn erwärmte, während der Stern ihn verdaute."
Der andere Beweis, den die Astronomen entdeckt haben, ist die hochelliptische Umlaufbahn des neu entdeckten massiven Planeten des Sterns, der mindestens 1,6-mal so massereich ist wie der Jupiter.
"Wir haben festgestellt, dass sich dieser Planet um den Stern in einer Umlaufbahn dreht, die an seiner engsten Stelle nur geringfügig breiter als die des Mars ist, an seiner weitesten Stelle jedoch viel weiter ausgedehnt ist", sagte Andrzej Niedzielski, ebenfalls von der Nicolaus Copernicus University. "Solche Umlaufbahnen sind in Planetensystemen um entwickelte Sterne ungewöhnlich, und tatsächlich ist die Umlaufbahn des BD + 48 740-Planeten die elliptischste, die bisher entdeckt wurde."
Das Hobby-Eberly-Teleskop
Da Gravitationswechselwirkungen zwischen Planeten für solche besonderen Umlaufbahnen verantwortlich sind, vermuten die Astronomen, dass der Tauchgang des fehlenden Planeten in Richtung des Sterns dem überlebenden massiven Planeten einen Energieschub gegeben und ihn wie einen Bumerang in eine exzentrische Umlaufbahn geworfen haben könnte.
"Einen Planeten zu fangen, während er von einem Stern verschlungen wird, ist aufgrund der vergleichsweise schnellen Durchführung des Prozesses eine fast unwahrscheinliche Leistung, aber das Auftreten einer solchen Kollision kann aus der Art und Weise abgeleitet werden, wie sie die Sternchemie beeinflusst", sagte er Eva Villaver von der Universidad Autonoma de Madrid in Spanien Villaver. "Die stark verlängerte Umlaufbahn des massiven Planeten, die wir um diesen mit Lithium belasteten roten Riesenstern entdeckt haben, ist genau die Art von Beweis, die auf die jüngste Zerstörung des jetzt fehlenden Planeten durch den Stern hinweisen würde."
Das Team benutzte das Hobby-Eberly-Teleskop - auf der Suche nach Planeten -, als es Hinweise auf die Zerstörung des vermissten Planeten entdeckte.
Das Papier, das diese Entdeckung beschreibt, ist in einer frühen Online-Ausgabe der Astrophysical Journal Letters (Adamow et al. 2012, ApJ, 754, L15) veröffentlicht, oder eine andere Version ist auf arXiv verfügbar.
Bildunterschrift: Künstlerische Darstellung eines roten Riesensterns. Bildnachweis: ESO
