Mit dem schwachen Licht entfernter Sterne, die von der Mondoberfläche reflektiert werden, haben Wissenschaftler, die ein Spektrometer an Bord des Lunar Reconnaissance Orbiter der NASA verwenden, Spuren der schwachen Mondatmosphäre gefunden. Die Mondatmosphäre besteht aus Helium.
"Jetzt stellt sich die Frage, ob das Helium aus dem Inneren des Mondes stammt, beispielsweise aufgrund des radioaktiven Zerfalls in Gesteinen oder von einer äußeren Quelle wie dem Sonnenwind." sagt Dr. Alan Stern, LAMP Principal Investigator und stellvertretender Vizepräsident der Abteilung für Weltraumwissenschaften und -technik am Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
Wissenschaftler entwarfen das LAMP-Spektrometer (Lyman Alpha Mapping Project) an Bord der LRO, um die Mondoberfläche abzubilden. Die Bestätigung, dass Helium den größten natürlichen Satelliten der Erde umgibt, war jedoch ein Bonus, sagte Stern gegenüber dem Space Magazine.
„LAMP wurde entwickelt, um einfach das zu tun, was wir seit 40 Jahren nicht mehr getan haben. um genau auf die Oberfläche des Mondes zu schauen “, sagte Stern. "Dies ist wirklich ein Durchbruch, eine Entdeckung von Fähigkeiten."
Die Ergebnisse von LAMP stützen die Arbeit des LACE (Lunar Atmosphere Composition Experiment), das 1972 von Apollo 17-Astronauten zurückgelassen wurde. LAMP wurde entwickelt, um weit entfernte ultraviolette Emissionen in der schwachen Atmosphäre über der Mondoberfläche zu untersuchen.
Einige auf dem Mond gefundene Elemente wie Kohlenstoff oder Natrium können von der Erde aus untersucht werden. Helium gehört nicht dazu, sagt Stern. Helium zeigt sich nur sehr schwach im fernen ultravioletten Teil des Spektrums. Die Signatur ist zu schwach, um von den 250.000 Meilen, die den Mond von der Erde trennen, gesehen zu werden. Die Ozonschicht der Erde absorbiert auch ultraviolette Strahlung, was die Detektion mit bodengestützten Detektoren unmöglich macht.
Und wenn sich LAMP über die Mondoberfläche bewegt, können wir mehr sehen als mit einem einfachen Lander, sagte Stern.
Während seiner Mission entdeckte LACE Argon, aber bisher wurde nur Helium aus dem LAMP-Spektrographen bestätigt. Obwohl das Edelgas Argon für den Spektrographen viel schwächer als Helium ist, wird LAMP auch dieses und andere Gase suchen.
John Williams ist ein Wissenschaftsjournalist und Inhaber von TerraZoom, einem in Colorado ansässigen Webentwicklungsgeschäft, das sich auf Webmapping und Online-Bildzoom spezialisiert hat. Er schreibt auch den preisgekrönten Blog StarryCritters, eine interaktive Website, auf der Bilder aus den Great Observatories der NASA und anderen Quellen auf andere Weise betrachtet werden. Als ehemaliger Redakteur für Final Frontier erschien seine Arbeit im Blog der Planetary Society, im Air & Space Smithsonian, in Astronomy, Earth, im MX Developer's Journal, im Kansas City Star und in vielen anderen Zeitungen und Magazinen.
