Für einige Sterne ist ihre letzte Handlung das endgültige Ausatmen von Gasen, die wir als planetarischen Nebel bezeichnen. Während auf den letzten Atemzug eines Lebewesens der Tod folgt, kann ein Stern weiter leuchten. Und dieses Leuchten beleuchtet das endgültige Ausatmen von Gasen wie ein kosmischer, durchsichtiger Schleier.
Astronomen haben einen solchen planetarischen Nebel in diesem atemberaubenden Bild festgehalten. Diese hell erleuchtete Sternausatmung wird nur 10.000 Jahre dauern, ein kurzer Moment in astronomischer Hinsicht. Wenn sich der letzte Atemzug ausdehnt und von dem Stern wegbewegt, der ihn ausgeatmet hat, wird er diffus und nicht mehr sichtbar. Alles, was übrig bleibt, ist der winzige und sehr heiße Rest des Sterns, der ihn hervorgebracht hat.
Astronomen mit dem Very Large Telescope (VLT) des European Southern Observatory (ESO) haben dieses Bild des Planetennebels ESO 577-24 im Rahmen des ESO Cosmic Gems Program aufgenommen. Dieses Programm erzeugt Bilder von Objekten, die im Rahmen ihrer Öffentlichkeitsarbeit interessant, visuell atemberaubend oder auf andere Weise faszinierend sind.
Bevor dieser Stern seinen letzten Atemzug tat, war er ein roter Riese, eine riesige Art von Stern, der den Wasserstoff in seinem Kern erschöpft hat. Schließlich bewegte sich die Fusion zu der riesigen Hülle aus expandierendem Gas, die den Kern umgibt. Der Stern dehnte sich aus und als die äußere Hülle abkühlte, wurde er rot-orange.
Dieser Stern verbrachte ungefähr eine Milliarde Jahre als roter Riese, und als diese Phase seines Lebens endete, verlor er seine äußeren Schichten in einer letzten Ausatmung, die Astronomen einen Sternwind nennen. Dann verwandelt es sich in einen weißen Zwerg. Das Bild oben fängt den Stern ein, wenn er seine äußeren Schichten ablegt, einen planetarischen Nebel bildet und einen weißen Zwerg zurücklässt.
Planetarischer Nebel ist eine Fehlbezeichnung aus der Geschichte. In den früheren Tagen der Astronomie, als Teleskope nicht so mächtig waren wie heute, ähnelten diese Schalen aus expandierendem Gas Planeten. Wir wissen jetzt, dass sie nichts mit Planeten und alles mit Sternen zu tun haben, aber der Name ist geblieben.
Der Stern in der Bildmitte ist besiegelt. Alle Fusion hat aufgehört und die einzige Energie, die ihr entweicht, ist thermisch. Ein weißer Zwerg wird auch als entarteter Zwerg bezeichnet, da er kaum noch ein Stern ist. Es ist zu einem herausragenden Überrest verkommen. Es wird eine Ewigkeit als extrem dichtes Objekt verbringen, mit so viel Masse wie unsere Sonne, aber nur so viel Raum wie die Erde einnehmen.
Die expandierende Gasschale hat ein anderes Schicksal. Niemand kann genau sagen, wann, aber irgendwann in der Zukunft wird das Gas bei der Bildung eines anderen Sonnensystems aufgespült. Ein Teil davon wird in dieser fernen Zukunft Teil eines Sterns oder vielleicht eines binären Sternpaares sein. Ein Teil davon kann zu Planeten geformt werden.
Es besteht auch eine unendlich geringe Chance, dass ein Teil davon Teil eines Lebewesens wird. Stell dir das vor.
