Die Space-Shuttle-Entdeckung der NASA wurde erfolgreich von der Cape Canaveral Air Force Base um 19:43 Uhr gestartet. (EDT) am Sonntag unter makellosem Himmel und ohne eine einzige signifikante Komplikation, trotz früherer Probleme, die den Start nicht weniger als fünf Mal verschoben hatten.
Weniger als eine Minute nach dem Verlassen der Startrampe fuhr Discovery 578 Kilometer pro Stunde. Weniger als zwei Minuten später raste das Fahrzeug mit 17.000 Kilometern pro Stunde davon und kletterte auf die Internationale Raumstation zu.
Alle drei Haupttriebwerke zeigten während des gesamten Flugs von Discovery eine perfekte Leistung. Acht Minuten nach dem Start brannten die beiden Feststoffraketen-Booster aus und fielen weg, als das Fahrzeug 28.000 Kilometer pro Stunde zurücklegte.
Jetzt, da es die Erde umkreist, wird Discovery ungefähr zwei Tage brauchen, um die Internationale Raumstation zu erreichen.
Am frühen Sonntagnachmittag schickte Startdirektor Mike Leinbach ein „rotes Team“ zur Startrampe 39A, um ein Ventilproblem, das einen Abfall des Heliumdrucks verursachte, manuell zu beheben. Nach dieser geringfügigen Anpassung hatte die NASA jedoch keine Probleme, den Start zu verzögern.
Tatsächlich verbesserte sich das Wetter im Laufe des Tages. Die ursprünglichen Wettervorhersagen waren zu 80 Prozent für den Start günstig gewesen, aber um 18 Uhr. Diese Vorhersage war auf 100 Prozent angehoben worden.
Die Nutzlast von Discovery umfasst Technologien zur Steigerung der Stromkapazität der Station, um die Größe der ISS-Besatzung im Mai von drei auf sechs zu verdoppeln.
Der Satz von Solar-Arrays, den die STS-119-Crew aufstellen wird, umfasst zwei Solar-Array-Flügel mit jeweils zwei 115 Fuß langen Arrays für eine Gesamtflügelspannweite von 240 Fuß, einschließlich der Ausrüstung, die die beiden Hälften verbindet und erlaubt ihnen, sich zu drehen, während sie der Sonne folgen. Insgesamt können die vier Arraysätze 84 bis 120 Kilowatt Strom erzeugen - genug, um mehr als 40 durchschnittliche Haushalte mit Strom zu versorgen. Da die drei vorhandenen Arrays den Großteil des täglichen Betriebs- und Lebenserhaltungsbedarfs der Station decken können, wird das neueste Solar-Array die für wissenschaftliche Forschung verfügbare Strommenge verdoppeln.
Die Discovery-Crew pendelt seit Ende Januar zwischen dem Kennedy Space Center der NASA in Florida und dem Johnson Space Center in Houston. Der erste Startversuch war für Anfang Februar geplant. Aber viermal haben die Manager den Start aufgrund ihrer Besorgnis nach einer Fehlfunktion des Wasserstoffregelventils im Shuttle Endeavour im vergangenen Herbst verschoben. Sie wollten ähnliche Störungen bei Discovery ausschließen.
Für den fünften Versuch am Mittwoch sah es gut aus - als der Himmel an weiten Teilen der Ostküste klar gewesen wäre -, aber ein Leck während des Betankens führte zu einer weiteren Absage.
Das Tanken des Discovery-Tanks - mit fast 500.000 Gallonen gekühltem flüssigem Sauerstoff und Wasserstoff-Treibmitteln - verlief am Sonntagmorgen reibungslos.
Der Flug von Discovery ist STS-119, aber die NASA hat tatsächlich 131 Missionen mit Shuttles geflogen. Unter der Obama-Regierung wird das Shuttle-Programm voraussichtlich nächstes Jahr in den Ruhestand gehen.
