Das Denkmal, das aus zwei riesigen, kreisförmigen Gehegen besteht, die jeweils von hohen Holzpfosten umrahmt sind, ist etwa 5.300 Jahre alt, was bedeutet, dass die Struktur etwa 800 Jahre älter ist als die ersten Steine, die im nahe gelegenen Stonehenge errichtet wurden.
Obwohl der genaue Zweck des Avebury-Denkmals immer noch rätselhaft ist, glauben Archäologen, dass die beiden Holzkreise nur kurze Zeit für eine Zeremonie oder ein Fest verwendet wurden, bevor sie niederbrannten.
"Es ist viel zu groß, um ein Lagergehege zu sein; es muss ein zeremonielles Gehege sein", sagte der Co-Autor der Studie, Alex Bayliss, ein statistischer Archäologe bei Historic England. "Es ist völlig anders als alles, was wir jemals in der britischen Vorgeschichte gefunden haben."
Historische Landschaft
Die Gegend um Stonehenge ist übersät mit antiken historischen Stätten, die verschleierte Einblicke in die prähistorische Vergangenheit Großbritanniens bieten. Knochen, die an einem Ort in der Nähe von Stonehenge gefunden wurden, deuten darauf hin, dass der Ort lange vor dem Bau des Denkmals ein heiliges Jagdrevier für wilde Auerochsen war. In der Nähe ragt der größte prähistorische, von Menschenhand geschaffene Kreidehügel namens Silbury Hill über die Landschaft, obwohl sein ursprünglicher Zweck dunkel bleibt. In Avebury befindet sich auch Avebury Henge, ein historisches Steinmonument, das Stonehenge ähnelt. Und die Überreste einer neolithischen Siedlung namens Durrington Walls weisen Anzeichen antiker Grillabende auf und waren möglicherweise der Ort, an dem Stonehenges Erbauer lebten, als sie das epische Denkmal errichteten.
Die Holzkreise in Avebury, etwa 37 Kilometer vom mysteriösen Steinkreis in Stonehenge entfernt, wurden entdeckt, als in den 1960er und 1970er Jahren eine Pipeline verlegt wurde. In den späten 1980er Jahren führte der Archäologe der Universität Cardiff, Alasdair Whittle, eine kleine Ausgrabung auf dem Gelände durch. Er und seine Kollegen fanden die verkohlten Überreste eines massiven Denkmals, das sich über die Landschaft erstreckte. Aufgrund der Verkohlung gelangte das Team zu dem Schluss, dass zwei massive Kreise nebeneinander die Landschaft dominierten und sich zusammen über 4 km erstreckten. Einer der großen Kreise hatte einen Durchmesser von etwa 250 m.
"Es ist wie mit einer Brille: Es gibt zwei Kreise mit einer kleinen Lücke dazwischen", sagte Bayliss gegenüber Live Science.
Arbeiter in der Antike bauten das Gelände wahrscheinlich zuerst, indem sie große Gräben gruben und dann Eichenpfosten in Sockel in der Erde steckten, sagte Whittle gegenüber Live Science. Dann benutzten sie die ausgegrabene Erde, um die Basis der Pfosten zu füllen und zu bedecken und eine riesige Palisade zu schaffen. Die Pfosten waren sehr eng aneinandergereiht, so dass wahrscheinlich Hunderte und Hunderte von Bäumen gefällt wurden, um das Denkmal zu errichten, fügte Whittle hinzu.
"Es sieht aus wie ein ernstes, großes Unternehmen", sagte Whittle gegenüber Live Science.
Während dieser Ausgrabung datierten die Wissenschaftler eine Keramikscherbe, die in einem der Pfostenlöcher gefunden wurde, unter Verwendung des Verhältnisses von Kohlenstoffisotopen oder Versionen von Kohlenstoff mit unterschiedlicher Anzahl von Neutronen. Basierend auf dieser Analyse stellte das Team fest, dass der Standort um 2500 v. Chr. Genutzt wurde, während die ersten Steine in Stonehenge gehoben wurden.
Zeremonielle Anlage
In den letzten Jahren haben sich die Techniken zur Kohlenstoffdatierung jedoch dramatisch verbessert, sodass das Team die Analyse erneut überprüfte. Dieses Mal datierten sie die verkohlten Überreste in den Pfostenlöchern zusammen mit Tierknochen an der Stelle und Fragmenten von Keramik mit verbesserten Techniken mit Kohlenstoff.
Es stellte sich heraus, dass der Standort 800 Jahre älter war als die vorherigen Untersuchungen vorgeschlagen hatten. Das Denkmal wurde in einer dunklen Zeit in dieser Region der britischen Geschichte errichtet, für die relativ wenig archäologische Beweise vorliegen.
"In den 700 Jahren zuvor ist viel los und danach viel los, aber in der Mitte ist fast nichts", sagte Bayliss.
Das Team vermutet, dass die beiden großen Gehege als Treffpunkt genutzt wurden - allerdings nicht lange, da es nur wenige andere Überreste menschlicher Besiedlung oder Besetzung aus dieser Zeit gab, sagte Bayliss. Es ist möglich, dass eines der Gehege für Frauen und das andere für Männer war. Die Menschen hätten sich versammelt und dann die massiven Holzkreise in einem "erstaunlichen Schauspiel" niedergebrannt, sagte Bayliss.
Direkt neben den Holzkreisen entdeckten Archäologen auch Artefakte wie Tierknochen, Überreste antiker Strukturen und Keramikscherben, die auf spätneolithische Häuser hinweisen. Diese Überreste stammen ebenfalls aus der Zeit um 2500 v.
"Das ist im lokalen Kontext von Bedeutung, weil es zeigt, dass Menschen zu einem alten Ort zurückkehren" - ein Trend, der in dieser rauen Vorgeschichte in ganz Südengland aufzutauchen scheint, sagte Whittle.
Die Siedlung überschneidet sich auch ordentlich mit der Erhebung von Silbury Hill, nur zwei oder drei Felder entfernt, was darauf hindeutet, dass einige Leute aus der Siedlung an ihrem Bau beteiligt gewesen sein könnten, sagte Whittle.
"Sie könnten die Leute gewesen sein, die das getan haben", spekulierte Whittle.
Die neuen Ergebnisse werden am Freitag (9. Juni) in der Zeitschrift British Archaeology veröffentlicht.
