Der mysteriöse Asteroid Vesta hält möglicherweise weitere Überraschungen bereit. Trotz früherer Beobachtungen, dass Vesta fast knochentrocken wäre, deuten neu veröffentlichte Untersuchungen darauf hin, dass etwa die Hälfte des riesigen Asteroiden so kalt und dunkel genug ist, dass theoretisch Wassereis unter der ramponierten Oberfläche existieren könnte.
Wissenschaftler, die am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Md., Und an der University of Maryland arbeiten, haben die ersten Modelle der durchschnittlichen globalen Temperaturen und der Sonnenbeleuchtung von Vesta auf der Grundlage von Daten abgeleitet, die vom Hubble-Weltraumteleskop erhalten wurden.
"In der Nähe des Nord- und Südpols scheinen die Bedingungen für das Vorhandensein von Wassereis unter der Oberfläche günstig zu sein", sagt Timothy Stubbs vom Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Md., Und der University of Maryland, Baltimore County. Die Forschungsergebnisse von Timothy Stubbs und Yongli Wang vom Goddard Planetary Heliophysics Institute der University of Maryland wurden in der Januarausgabe 2012 der Zeitschrift Icarus veröffentlicht.
Wenn Wasser unter Vesta lauert, würde es höchstwahrscheinlich mindestens 3 Meter unterhalb des Nord- und Südpols existieren, da die Modelle vorhersagen, dass die Pole die kältesten Regionen des Riesen-Asteroiden sind und die Äquatorregionen zu warm sind.
Wenn dies bewiesen wäre, hätte die Existenz von Wassereis in Vesta enorme Auswirkungen auf die Bildung und Entwicklung des winzigen Körpers und würde die aktuellen Theorien auf den Kopf stellen.
Die Oberfläche von Vesta ist nicht kalt genug, damit das Eis die ganze Zeit überleben kann, da es im Gegensatz zum Mond wahrscheinlich keine signifikanten, dauerhaft beschatteten Krater gibt, in denen Wassereis auf unbestimmte Zeit auf der Oberfläche gefroren bleiben könnte.
Selbst der riesige Krater mit einem Durchmesser von 480 Kilometern am Südpol ist kein guter Kandidat für Wassereis, da Vesta um 27 Grad um seine Achse geneigt ist, etwas mehr als die Neigung der Erde um 23 Grad.
Im Gegensatz dazu ist der Mond nur um 1,5 Grad geneigt und besitzt viele permanent beschattete Krater. Die LCROSS-Aufprallmission der NASA hat bewiesen, dass Wassereis in permanent beschatteten Mondkratern vorhanden ist.
Die Modelle sagen voraus, dass die durchschnittliche Jahrestemperatur um die Pole von Vesta unter 145 Kelvin (minus 200 Grad Fahrenheit) liegt. Das Wassereis ist oberhalb dieser Temperatur in den oberen 10 Fuß des Vestan-Bodens oder Regolithen nicht stabil.
Am Äquator und in einem Band, das sich bis zu 27 Grad nördlicher und südlicher Breite erstreckt, beträgt die durchschnittliche Jahrestemperatur etwa minus 180 Grad Fahrenheit (145 Kelvin), was zu hoch ist, als dass das Eis überleben könnte.
"Im Durchschnitt ist es an den Polen von Vesta kälter als in der Nähe des Äquators. In diesem Sinne sind sie gute Orte, um Wassereis zu erhalten", sagt Stubbs in einer Erklärung der NASA. "Aber sie sehen auch während der Sommersaison längere Zeit Sonnenlicht, was nicht so gut für die Aufrechterhaltung des Eises ist. Wenn also in diesen Regionen Wassereis vorhanden ist, kann es unter einer relativ tiefen Schicht aus trockenem Regolith vergraben sein. “
Vesta ist der zweitmassivste Asteroid im Hauptgürtel der Asteroiden zwischen Mars und Jupiter.
Der Dawn Asteroid Orbiter der NASA ist die allererste Mission nach Vesta und erreichte im Juli 2011 die Umlaufbahn für eine einjährige Mission.
Dawn umkreist derzeit Vesta auf seiner niedrigsten geplanten Umlaufbahn. Die drei wissenschaftlichen Instrumente machen Bilder und die Spektrometer sammeln Daten über die elementare und mineralogische Zusammensetzung von Vesta.
Insbesondere das integrierte GRaND-Spektrometer könnte Aufschluss darüber geben, ob in Vesta Wassereis vorhanden ist.
Bisher wurde kein Wasser festgestellt, aber die besten Daten stehen noch aus.
Im Juli 2012 feuert Dawn seine Ionentriebwerke und Spiralen aus der Umlaufbahn ab, um die Reise nach Ceres, dem größten Asteroiden von allen, zu beginnen.
Es wird angenommen, dass Ceres riesige Wasser-Caches beherbergt, entweder als Eis oder in Form von Ozeanen, und ein potenzieller Lebensraum für das Leben ist.
