In einem Stück Bernstein aufbewahrt, liefert eine Zecke, die an einer Dinosaurierfeder hängt, den ersten direkten Beweis dafür, dass diese Blutsauger vor 99 Millionen Jahren Dinosaurier parasitierten.
Wissenschaftler haben spekuliert, dass gefiederte Dinosaurier wahrscheinlich parasitäre Schädlinge beherbergten, wie es Vögel heute tun. Und in Bernstein gefundene Zecken ähneln stark modernen Zecken, was darauf hindeutet, dass sie ähnliche parasitäre Gewohnheiten hatten. Aber es gab keine Fossilien, die Dinosaurier direkt mit den winzigen Arthropoden verbanden, die sich von ihnen ernährt haben könnten.
Jetzt berichten Wissenschaftler in einer neuen Studie über eine solche Beziehung - eine unreife Zecke, die an einer Feder festhält und vor Millionen von Jahren in einem winzigen Harzgrab eingefroren wurde. Dieser auffällige Fund wurde zusammen mit anderen Beispielen für Zecken in diesem gehärteten Baumsaft beschrieben, die zusätzliche Beweise dafür lieferten, dass diese Insekten sich von Dinosauriern ernährten.
Die federgreifende Zecke und ihre Gefährten wurden in vier polierten Stücken birmanischen Bernsteins entdeckt, die im südostasiatischen Land Myanmar gefunden wurden. Private Sammler, die den Bernstein erworben hatten, bemerkten, dass die Stücke Partikel enthielten, die von wissenschaftlichem Interesse sein könnten, und teilten sie daher mit Paläontologen, Studienmitautor und Paläobiologen Ricardo Pérez-de-la-Fuente, einem wissenschaftlichen Mitarbeiter am Naturkundemuseum der Universität Oxford in England, erzählte Live Science.
Erst als die Forscher die Bernsteinstücke genauer untersuchten, stellten sie fest, dass ein "Partikel" in einem von ihnen eine jugendliche Zecke oder Nymphe war, die mit einer Dinosaurierfeder verwickelt war. Eine solche Entdeckung - die physische Verknüpfung eines Parasiten mit seinem Wirt - ist im Fossilienbestand außerordentlich selten, sagte Pérez-de la Fuente.
Das Häkchen, identifiziert als Cornupalpatum burmanicum, gehört zu einer Gruppe, die heute allgemein als harte Zecken bekannt ist und auf ihrem Rücken eine schildartige Struktur aufweist, die sie davor schützt, von ihren Wirten zerquetscht zu werden. Während des unreifen Nymphenstadiums sind diese Zecken "unersättliche Blutspender", was den Forschern nahe legte, dass die Feder im Griff der Zecke von ihrer Essenskarte stammte, sagte Pérez-de la Fuente.
Und weil der Bernstein aus der Mitte der Kreidezeit stammt, schließt dies die Möglichkeit aus, dass die Feder einem modernen Vogel gehörte, der viel später in der Entwicklung der Theropodendinosaurier auftauchte, fügte er hinzu.
"Wir suchen immer nach direkten Beweisen, aber das ist sehr selten. Deshalb ist unser Ergebnis so wichtig - dies ist der erste direkte Beweis, der parasitierte gefiederte Dinosaurier tickt", sagte er.
In Bernstein konservierte Fossilien behalten ihre 3D-Form bei und zeigen bemerkenswerte Weichteildetails, die typischerweise während der Fossilisierung im Gestein verloren gehen, was ihnen "unübertroffene Qualität" verleiht, sagte Pérez-de la Fuente gegenüber Live Science.
"Wir können die kleinsten Details erkennen - Haare, sogar Zähne, die in den Mundteilen der Zecke erhalten sind, die Strukturen, die das Gewebe durchdringen und es der Zecke ermöglichen, sich auf der Haut des Wirts zu verankern", sagte er.
Amber ist auch beispiellos darin, Teile der Umwelt in einem alten Ökosystem zu erfassen, sodass Wissenschaftler die Wechselwirkungen von Arten so sehen können, wie sie im Leben auftraten. In diesem Fall - eine Zecke, die eine Feder umklammert - wäre dieser Rekord zweifellos verloren gegangen, wenn die Feder als Felsabdruck erhalten geblieben wäre, sagte Pérez-de la Fuente.
Und da Zecken und andere Arten von Parasiten den größten Teil ihres Lebens damit verbringen, auf den Körpern ihrer Wirte herumzureiten, war es weniger wahrscheinlich, dass sie als altes Insekt wie Ameisen und Termiten in uraltem Harz gefangen und in Bernstein eingegraben wurden - was diesen Fund noch mehr macht außergewöhnlich, sagte Pérez-de la Fuente.
Andere in der Studie beschriebene Bernsteinstücke enthielten zuvor nicht identifizierte Zecken, die die Wissenschaftler nannten Deinocroton draculi - "Draculas schreckliche Zecke" - eine davon war bis zum Achtfachen ihrer normalen Größe mit Blut übersät. Obwohl diese Zecken von ihren Wirten isoliert sind, entdeckten die Forscher winzige Haare, die an den Körpern der Zecken von Käferlarven haften und häufig in Vogelnestern zu finden sind, wo sie sich von Schuppenfedern ernähren. Dies deutet darauf hin, dass die Zecken neben den Käfern lebten, vielleicht in einem Dinosauriernest, und dass sie sich wahrscheinlich auch von gefiederten Dinosauriern ernährten, berichteten die Autoren der Studie.
Darüber hinaus deuten diese Ergebnisse darauf hin, wie sich einige Arten übertragbarer Krankheiten unter gefiederten Dinosauriern verbreitet haben könnten, schrieben die Forscher in der Studie. Zecken sind heute ein häufiger Krankheitsüberträger für Säugetiere, Vögel und Reptilien, und es ist wahrscheinlich, dass Zecken vor Millionen von Jahren auch krankheitsverursachende Bakterien zwischen den Wirten transportiert haben könnten, die sie parasitierten, folgerten die Wissenschaftler.
Die Ergebnisse wurden heute (12. Dezember) online in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlicht.
