Eine Reihe von kugelförmigen Fossilien, von denen jedes kleiner als ein Sandkorn ist, ist nicht das, was es schien.
Jahrelang verwechselten Forscher diese 537 Millionen Jahre alten Fossilien mit den Embryonen von Arthropoden, zu denen Insekten, Spinnen und Krabben gehören. Ein genauerer Blick zeigt nun, dass sie wirklich zu den Vorfahren der Quallen gehören. Darüber hinaus entwickelten sie sich ganz anders als moderne Quallen, sagte Philip Donoghue, Paläobiologe an der Universität von Bristol in England.
Dieser Fall einer falschen Identität führte zu winzigen Linien in den Oberflächen der Fossilien, die ursprünglich den Segmentierungslinien auf Arthropodenlarven ähnlich zu sein schienen. Donoghue und seine Kollegen versuchten herauszufinden, wie diese Segmente wuchsen, als sie versehentlich entdeckten, dass die Linien überhaupt keine Larvensegmente waren.
"Wir haben festgestellt, dass die Segmente keine Segmente sind, sondern nur der eingeklappte Rand einer becherförmigen Hülle, die einen anemonenähnlichen Organismus eingeschlossen hätte", sagte Donoghue gegenüber Live Science.
Frühe Embryonen
Der Befund wirft Spekulationen über die Fossilien auf, bekannt als Pseudooides primaDies könnte die Arthropodenvielfalt während der Kambrien erklären, die vor etwa 541 Millionen bis 485 Millionen Jahren andauerte. Diese Periode ist bekannt für einen evolutionären Ausbruch der biologischen Vielfalt auf der Erde und brachte viele seltsame Kreaturen hervor, die nichts Lebendigem auf dem heutigen Planeten ähneln.
Glücklicherweise, sagte Donoghue, bewahren einige kambrische Gesteine seltene Funde: versteinerte Embryonen. Diese Säcke mit Zellen ohne Skelettbestandteile seien äußerst empfindlich und versteinern selten, sagte er.
"Sie sind kaum mehr als Ansammlungen von Zellen, und Sie hätten nicht gedacht, dass sie überhaupt versteinert werden könnten", sagte Donoghue. Sie haben Glück, sagte er, denn die Mikrofossilien liefern Erkenntnisse, die Paläontologen nicht anders finden könnten.
"Die fossilen Embryonen bieten uns einen direkten Einblick in die Embryologie kambrischer Tiere, und im Vergleich zur Embryologie lebender Tiere können wir ableiten, wie sich die Embryologie entwickelt hat, um die Körperpläne lebender Tiere zu erstellen", sagte er.
Ein genauer Blick
Donoghue und sein Team verwendeten Rasterelektronenmikroskopie und Synchrotronstrahlung-Röntgentomographiemikroskopie, um 19 abzubilden Pseudooides Fossilien aus der Provinz Shaanxi, China. Die letztere Technik verwendet einen Teilchenbeschleuniger, um reine Röntgenstrahlen in das Innere der Fossilien zu strahlen, was die Auflösung von Merkmalen mit einer Größe von weniger als einem Tausendstel Millimeter ermöglicht, sagte Donoghue.
Der ultra-detaillierte Blick auf die fossilen "Segmente" ergab, dass die Linien nicht das gesamte Fossil durchdringen, sondern Oberflächenfalten sind, die sich wie ein Akkordeon geöffnet hätten. Tatsächlich entsprach ihre Entwicklung perfekt einem anderen Fossil, das in denselben Proben gefunden wurde, einem Nesseltier (der Gruppe, zu der Quallen gehören) Hexaconularia. Aber Hexaconularia existiert nicht wirklich, fanden die Forscher. Es ist nur die erwachsene Form von Pseudooides.
Die heute (12. Dezember) in der Zeitschrift Biological Sciences veröffentlichten Ergebnisse zeigen dies Pseudooides entwickelt direkt vom Embryo zum Erwachsenen, was bei modernen Quallen sehr selten ist, sagte Donoghue. Fast alle Quallen durchlaufen heute eine Larvenform zwischen ihrem embryonalen und erwachsenen Stadium. Im Kambrium seien die Lebensgeschichten der Quallen jedoch vielfältiger, sagte Donoghue.
Pseudooides ist im Vergleich zu modernen Quallen auf andere Weise seltsam. Vor allem zeigte es eine sechsfache oder zehnfache Symmetrie, was bedeutet, dass es in sechs oder zehn identischen Abschnitten um seine Mitte gefaltet werden konnte. Heute, sagte Donoghue, zeigen die meisten Quallen eine vierfache Symmetrie.
"Offensichtlich waren einige kambrische Quallen ganz anders organisiert als ihre lebenden Kollegen, was die Wahrnehmung der Natur der Vorfahren veränderte", sagte Donoghue.
