Möglicherweise infizieren mehr als 1,67 Millionen unbekannte Viren die Tiere der Erde - und Wissenschaftler wollen sie finden.
In einem Forschungsbrief, der diese Woche in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde, beschrieb ein internationales Wissenschaftlerteam eine umfassende neue Partnerschaft namens Global Virome Project, deren Start für Ende dieses Jahres geplant ist. Ziel des Projekts ist es, in den nächsten 10 Jahren Hunderttausende unbekannter tierischer Viren zu identifizieren, zu untersuchen und hoffentlich zu verhindern, dass sie die nächste globale Krankheitspandemie auslösen.
"Unsere Fähigkeit, das Auftreten von Krankheiten zu mildern, wird durch unser schlechtes Verständnis der Vielfalt und Ökologie viraler Bedrohungen untergraben", schrieben die Forscher. "Ein Global Virome Project (GVP) ... wird dazu beitragen, den Großteil dieser viralen Bedrohung zu identifizieren und zeitnahe Daten für Interventionen im Bereich der öffentlichen Gesundheit gegen zukünftige Pandemien bereitzustellen."
Von der Vogelgrippe bis zur Zika waren zoonotische Krankheiten - oder Krankheiten, die hauptsächlich bei Tieren auftreten, aber auf Menschen übertragen werden können - für viele der tödlichsten Krankheitsausbrüche in der Geschichte verantwortlich. In der Tat sind dies die "Hauptkandidaten für die Auslösung der nächsten großen Pandemie", schrieben die Forscher. "Wenn diese Viren jedoch unser Feind sind, kennen wir unseren Feind noch nicht sehr gut", fügten sie hinzu.
Es gibt ungefähr 260 von Tieren übertragene Viren, von denen bekannt ist, dass sie Menschen infizieren, schrieben die Forscher, und dieses Smidgen bekannter Krankheitserreger könnte weniger als 0,01 Prozent der Gesamtzahl der zoonotischen Viren ausmachen, die Menschen möglicherweise infizieren könnten. Daten aus früheren Pandemien deuten darauf hin, dass es möglicherweise fast 1,67 Millionen unbekannte Viren gibt, von denen 631.000 bis 827.000 möglicherweise Menschen infizieren könnten.
Das GVP wird versuchen, diese Wissenslücke zu schließen und hoffentlich 99 Prozent dieser unbekannten Krankheitserreger innerhalb des nächsten Jahrzehnts zu identifizieren. Dies erfordert globale Anstrengungen zur Entwicklung neuer, gut finanzierter Virusforschungsprojekte sowie Protokolle für einen nahtloseren grenzüberschreitenden Forschungsaustausch. (Es ist ungewiss, wie viele Länder an der GVP-Initiative teilnehmen werden, aber Vertreter aus "Asien, Afrika, Amerika und Europa" haben sich seit 2016 getroffen, um das Projekt zu diskutieren, schrieben die Forscher.)
Die Kosten des Unternehmens werden nicht billig sein: mehr als 7 Milliarden US-Dollar. "Frühere Arbeiten haben jedoch gezeigt, dass die Virusentdeckungsraten in den frühen Stadien eines Probenahmeprogramms erheblich höher sind", schrieben die Forscher. Etwa 70 Prozent der Zielviren könnten wahrscheinlich in den nächsten 10 Jahren mit nur 1,2 Milliarden US-Dollar identifiziert werden. Nur die seltensten Viren mit der geringsten Wahrscheinlichkeit, in menschliche Populationen überzugehen, würden übrig bleiben.
Die Verhinderung einer einzigen globalen Pandemie könnte jedoch eine Rendite von 10: 1 für diese Investition bringen, schrieben die Forscher. Die weltweiten Gesamtkosten des Ausbruchs des schweren akuten Atmungssystems (SARS) im Jahr 2002 wurden beispielsweise auf etwa 40 Milliarden US-Dollar geschätzt.
Die Forscher haben geschrieben, dass die Finanzierung für die Schaffung eines Verwaltungszentrums für die GVP-Initiative ermittelt wurde. Die Feldforschung in den ersten beiden Ländern - China und Thailand - soll noch in diesem Jahr beginnen.
