Während die NASA keine konkreten Pläne hat, eine Sonde zur Untersuchung von Jupiters Mond Europa zu senden, betrachten viele Planetenforscher die Erforschung dieses verlockenden Mondes als hohe Priorität. Die NASA hilft jedoch dabei, einen Prototyp eines autonomen Unterwasserfahrzeugs zu finanzieren, um eisbedeckte Seen hier auf der Erde zu untersuchen und zu demonstrieren, ob ein solches Fahrzeug in einer ähnlichen Umgebung wie Europa betrieben werden kann. Der nächste Test des Fahrzeugs findet vom 12. bis 15. Februar 2008 in Lake Mendota auf dem Campus der University of Wisconsin, Madison, statt.
Der umweltfreundliche Unter-Eis-Roboter-Antarktis-Entdecker, auch als Ausdauer bekannt, schwimmt ungebunden unter Eis und sammelt Daten, um dreidimensionale Karten von Unterwasserumgebungen zu erstellen. Die Sonde untersucht auch die Bedingungen in diesen Umgebungen und entnimmt Proben des mikrobiellen Lebens. Später in diesem Jahr planen die Forscher, die Sonde für weitere Operationen an einen permanent gefrorenen See in der Antarktis zu schicken. Die Sonde ist eine Fortsetzung des Deep Phreatic Thermal Explorer, eines von der NASA finanzierten Projekts, das 2007 eine Reihe von Unterwasserfeldtests in Mexiko abgeschlossen hat.
"Wir verwenden extreme Umgebungen auf der Erde als unser Labor", sagt Peter Doran, Associate Professor an der University of Illinois in Chicago. "Eisbedeckte Seen sind gute, kleine Analoga zu dem, was wir auf Europa finden könnten."
Der Mendota-See ist nur 25 Meter tief, während der See in der Antarktis, West Lake Bonney, 40 Meter tief ist. Wissenschaftler glauben, dass der Ozean Europas bis zu 100 Kilometer tief sein könnte.
Heißwasserbohrer bohren ein Loch, damit Endurance ins Wasser gelangen kann. Wenn alles gut geht, wird die Sonde 2009 erneut getestet.
Es bleiben jedoch noch viele Hürden, bevor ein Unterwasserfahrzeug möglicherweise nach Europa fahren kann. Gegenwärtig ist die Ausdauer zu groß, um interplanetare Reisen zu unternehmen. Die Wissenschaftler müssen auch einen Weg finden, um durch die eisige Kruste Europas zu bohren und das U-Boot sicher durch das Eis abzusenken.
Und bevor eine Sonde auf Europa landen würde, glauben viele Wissenschaftler, dass ein umlaufendes Raumschiff der beste Weg wäre, den Mond zu untersuchen. Das Jet Propulsion Laboratory arbeitet derzeit an einem Konzept namens Europa Explorer, das ein Raumschiff mit niedriger Umlaufbahn liefern soll, um das Vorhandensein (oder Fehlen) eines Ozeans mit flüssigem Wasser unter der Eisoberfläche Europas zu bestimmen. Es würde auch die Oberfläche und den Untergrund für zukünftige Erkundungen kartieren.
Originalnachrichtenquellen: Pressemitteilung der NASA, Pressemitteilung der Washington University
