ALBUQUERQUE, N. M. - Vor ungefähr 48 Millionen Jahren stürzte eine Eule herab, um ihre Beute nicht im Mondlicht, sondern am helllichten Tag zu fangen.
Woher wissen Paläontologen, dass dieses Geflügel keine Nachteule war? Sie fanden die exquisit erhaltenen Überreste einer Eule, und ihr Schädel teilt eine verräterische Eigenschaft mit modernen Falken, die auch tagsüber jagen, sagten die Forscher.
Das Ergebnis ist außergewöhnlich, vor allem, weil es selten versteinerte Eulen gibt, insbesondere solche mit so vielen erhaltenen Knochen, sagte die Projektmitforscherin Elizabeth Freedman Fowler, eine Assistenzprofessorin an der Dickinson State University in North Dakota, die das Exemplar als "das Beste" bezeichnete fossile Eule. "
"Es gibt keine fossile Eule mit einem solchen Schädel", sagte Freedman Fowler gegenüber Live Science. "Vogelschädel sind unglaublich dünn und zerbrechlich. Um einen noch dreidimensional zu erhalten, ist es erstaunlich, auch wenn er leicht gequetscht ist. Er hat sogar die Hyoide am Boden, die Knochen, die an den Zungenmuskeln haften."
Der Schädel ist in einem so guten Zustand, dass die Forscher bemerkten, dass die supraorbitalen Prozesse (die Regionen über den Augenhöhlen) einen knöchernen Überhang haben, so dass es so aussieht, als hätte die Eule eine Mini-Baseballkappe auf jedem Auge , die hier auf der 78. Jahrestagung der Society of Vertebrate Paleontology am 19. Oktober vorgestellt wurde. Die Studie muss noch in einem von Experten begutachteten Journal veröffentlicht werden.
Dieser Überhang "gibt Ihnen Schatten, damit Sie nicht geblendet werden", sagte die Projektleiterin Denver Fowler, Kuratorin für Paläontologie am Badlands Dinosaur Museum in North Dakota. Dieses Merkmal ist bei nachtaktiven Eulen schwach oder nicht vorhanden, aber es ist bei modernen Falken und Tageseulen üblich, bemerkte er.
Der Befund ist nicht ganz aus heiterem Himmel. Vögel sind Tag- oder Tagestiere, und irgendwann in der Evolution änderte die Eule ihren Kurs und wurde nachtaktiv, sagte er. Darüber hinaus leben heute Tagungs-Eulen, einschließlich der nördlichen Falken-Eule (Surnia ulula) und die nördliche Zwergeule (Glaucidium gnoma), Marc Devokaitis, ein Spezialist für öffentliche Informationen am Cornell Lab of Ornithology in Ithaca, New York, sagte zuvor gegenüber Live Science.
Unklar ist, ob es sich bei diesem mysteriösen Exemplar um eine frühe Form der Eule handelte, die tagsüber jagte, bevor die meisten Eulen nachtaktiv wurden, oder ob es sich um einen Eulenausreißer handelte, der tagsüber jagte, während andere Eulenarten nachts Beute verfolgten, sagte Fowler gegenüber Live Science .
Geflügel finden
Insgesamt haben die Forscher etwa 45 Prozent des Skeletts der Eule, einschließlich des Schädels und der Knochen von Beinen, Füßen, Flügeln und Unterkiefer. Das ist viel mehr Material als das, was bei anderen Entdeckungen versteinerter Eulen gefunden wurde - von denen einige wissenschaftliche Namen erhalten, die auf einem einzelnen Knochenfragment basieren, sagte Freedman Fowler.
Die Eule wurde vom Projektmitforscher John Alexander entdeckt, einem wissenschaftlichen Mitarbeiter am Burke Museum für Naturgeschichte und Kultur an der Universität von Washington, während er nach Fossilien antiker lemurähnlicher Tiere grub, die als bekannt sind Notharctus und Smilodectes in der Bridger-Formation im Südwesten von Wyoming im Jahr 2007. Angesichts der Suche nach Säugetieren sagte er, er sei überrascht, einen Greifvogel zu finden.
"Dies ist das erste Raubvogelskelett, das in dieser Formation gefunden wurde, und die Menschen suchen dort seit 150 Jahren", sagte Alexander gegenüber Live Science.
Erst kürzlich erkannte Alexander, nachdem er Fowler das Exemplar gezeigt hatte, dass es sich bei dem Exemplar um eine Eule handelte - eine etwas größere als eine moderne Schleiereule (Tyto alba).
Es ist noch nicht klar, ob die Eule eine neu entdeckte Art ist oder ob sie bereits in der wissenschaftlichen Literatur bekannt ist, aber nur aus einem Fragment, sagte Freedman Fowler. Aber sie erwarten, es bald herauszufinden und so viel wie möglich über den alten Jäger zu lernen.
"Wir haben dies nur durch CT gescannt, sodass wir die Ergebnisse bald wieder erhalten", sagte Freedman Fowler. "Wir können uns Dinge wie die Beweglichkeit des Halses ansehen - wir haben die Halswirbel, damit wir sehen können, wie weit sie ihren Hals bewegen können."
Darüber hinaus ist die Gehirnschale (der innere Teil des Schädels, der das Gehirn der Eule enthielt) gut erhalten. "Wir werden uns also die verschiedenen Teile des Gehirns ansehen, um zu sehen, wie seine Sinne waren und wie gut es hören konnte und wie gut es sehen konnte ", sagte sie.
Dies war nicht der einzige Eulenbefund, der auf der Konferenz vorgestellt wurde. Peter Houde, Professor für Biologie an der New Mexico State University, fand Knochen von zwei verschiedenen Eulenarten in den Clarkforkian-Wasatchian-Betten im Norden von Wyoming, von denen einer etwa 56 Millionen und der andere etwa 55 Millionen Jahre alt war. Das ist ein bisschen jünger als OgygoptynxHoude erzählte Live Science, der ältesten Eule der Geschichte, die vor etwa 61 Millionen Jahren im heutigen Colorado lebte, nur wenige Millionen Jahre nachdem die nichtavianischen Dinosaurier vor etwa 65 Millionen Jahren ausgestorben waren.
