Wenn es um das Universum geht, geht es in der Nacht oft schief. Aber ob zwei Galaxien kollidieren, ein Stern in einer brillanten Supernova explodiert oder ein Meteor auf einen massiven Planeten trifft, wir neigen dazu, die Folgen Zehntausende bis Hunderttausende von Jahren später zu erfassen.
Natürlich gibt es immer eine Ausnahme von der Regel. In den heutigen Nachrichten haben Astronomen, die den Mars Reconnaissance Orbiter der NASA verwenden, einen neuen Krater mit Meteoriteneinschlag gefunden. Und es ist das größte, das mit Vorher-Nachher-Bildern gesehen wurde.
Wenn es um den roten Planeten geht, haben wir schon früher Hinweise auf frische Krater gesehen, aber normalerweise kann der Aufprall nicht besser als in ein paar Jahren festgehalten werden. Dank der ständigen Überwachung der Wetterüberwachungskamera des Obiters, des Mars Color Imager (MARCI), konnten wir den Aufprall jedoch innerhalb eines Tages genau bestimmen.
Der Orbiter begann 2006 mit seiner systematischen Beobachtung des Mars. Seitdem hat Bruce Cantor, der Hauptforscher von MARCI, die täglichen Bilder der Kamera untersucht und nach Hinweisen auf Staubstürme und andere beobachtbare Wetterereignisse gesucht. Die Ergebnisse von Cantor helfen den NASA-Betreibern bei der Planung von Wetterereignissen, die für den solarbetriebenen Rover Opportunity schädlich sein können.
Vor fast zwei Monaten bemerkte Cantor einen schwarzen Fleck - ein verräterisches Zeichen eines Aufpralls - auf dem roten Planeten. "Es war nicht das, wonach ich gesucht habe", sagte Cantor in einer Pressemitteilung der NASA. „Ich habe meine übliche Wetterüberwachung durchgeführt und etwas ist mir aufgefallen. Es sah normal aus, mit Strahlen, die von einem zentralen Punkt ausgehen. “
Also kramte Cantor in früheren Bildern und stellte fest, dass der dunkle Fleck am 27. März 2012 nicht sichtbar war, sondern am 28. März 2012 erschien.
MARCI ist eine Kamera mit niedriger Auflösung, mit der ein großer Bereich des Mars ständig sichtbar ist. Ohne ein hochauflösendes Bild können wir jedoch die Details des stoßartigen schwarzen Flecks nicht erkennen. Daher führte Cantor Follow-up-Beobachtungen mit der Context Camera (CTX) des Orbiterteleskops und dem High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) durch.
CTX hat während der mehr als sieben Jahre dauernden Beobachtungen des Orbiters mindestens einmal fast die gesamte Marsoberfläche abgebildet. Es fotografierte die Stelle des neu entdeckten Kraters im Januar 2012 und enthüllte vor dem Aufprall nichts. Im aktuellen Bild erscheinen jedoch zwei neue Krater.
Der größte Krater ist leicht verlängert und überspannt 48,5 mal 43,5 Meter, ungefähr die Hälfte der Länge eines Fußballfeldes. "Der größte Krater ist ungewöhnlich und im Vergleich zu anderen von uns beobachteten frischen Kratern recht flach", sagte Alfred McEwen, Principal Investigator von HiRISE an der Universität von Arizona, Tucson.
Das aufprallende Objekt hat wahrscheinlich einen Durchmesser von einigen Metern. Etwas so Kleines würde in der Erdatmosphäre verbrennen, aber mit einer viel dünneren Atmosphäre (ungefähr 1% so dick wie die der Erde) lässt der Mars die meisten Trümmer direkt durch.
Um die Details zu ergänzen, enthüllten Bilder von HiRISE mehr als ein Dutzend kleinerer Krater in der Nähe der beiden größeren, die CTX gesehen hat. Es ist wahrscheinlich, dass die Marsatmosphäre, so dünn sie auch ist, genug Druck ausübte, um den ankommenden Meteoriten in kleinere Stücke zu zerbrechen und mehrere Einschläge zurückzulassen.
"Studien über frische Einschlagkrater auf dem Mars liefern wertvolle Informationen über die Aufprallraten und über das unterirdische Material, das durch die Ausgrabungen freigelegt wurde", sagte Leslie Tamppari, stellvertretende Projektwissenschaftlerin für die Mission Mars Reconnaissance Orbiter im Jet Propulsion Laboratory der NASA. "Die Kombination von HiRISE und CTX hat viele von ihnen gefunden und untersucht, und jetzt hat die tägliche Berichterstattung von MARCI sehr genau angegeben, wann ein signifikanter Einfluss aufgetreten ist."
Die erste Pressemitteilung der NASA kann hier eingesehen werden.
