Während das Raumschiff New Horizons nach Pluto fuhr, verwendeten Wissenschaftler der Mission Hubble und andere Teleskope, um mehr über die Umgebung herauszufinden, durch die ihr Raumschiff fliegen würde. Niemand wollte, dass New Horizons auf unerwarteten Staub oder Schmutz stößt.
Und jetzt, da New Horizons sich darauf vorbereitet, an seinem nächsten Ziel, dem Kuiper Belt Object, bekannt als 2014 MU69, vorbei zu fliegen, verwenden Missionswissenschaftler jedes ihnen zur Verfügung stehende Werkzeug, um dieses Objekt und die umliegende Region zu untersuchen. Der Vorbeiflug findet am 1. Januar 2019 statt.
Sie haben bereits einige Überraschungen entdeckt.
Am 3. Juni 2017, 2014, passierte MU69 vor einem Stern - in einem Ereignis, das als Okkultation bezeichnet wird - und gab einen zwei Sekunden langen Blick auf den Schatten des Objekts.
Mehr als 50 Mitglieder und Mitarbeiter des Missionsteams reisten nach Südafrika und Argentinien, um die Bedeckung einzufangen und Teleskope aufzustellen, um das Ereignis festzuhalten. Sie durchsuchen jetzt mehr als 100.000 Bilder des Okkultationssterns, mit denen die Umgebung dieses Kuipergürtel-Objekts (KBO) bewertet werden kann. Darüber hinaus beobachteten das Hubble-Weltraumteleskop und Gaia, ein Weltraumobservatorium der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), das Ereignis.
Das Team sagte, dass MU69 sich zwar der direkten Erkennung entzogen habe, die Daten vom 3. Juni jedoch wertvolle und unerwartete Erkenntnisse lieferten, die New Horizons bereits geholfen haben.
"Diese Ergebnisse sagen uns etwas wirklich Interessantes", sagte Alan Stern, Principal Investigator von New Horizons vom Southwest Research Institute. „Die Tatsache, dass wir die Okkultationsbeobachtungen von jedem geplanten Beobachtungsort aus durchgeführt haben, aber das Objekt selbst nicht erkannt haben, bedeutet wahrscheinlich, dass entweder MU69 stark reflektiert und kleiner als erwartet ist, oder dass es sich um einen binären oder sogar einen Schwarm kleinerer Körper handelt aus der Zeit, als sich die Planeten in unserem Sonnensystem bildeten. “
Der Missionswissenschaftler Simon Porter sagte auf Twitter: „Das Ergebnis ist, dass MU69 wahrscheinlich nicht so groß und dunkel ist, wie es hätte sein können, und (was noch wichtiger ist) keine Ringe oder Staubwolken zu haben scheint. Staubmangel war beruhigend. “
Auch hier möchte niemand, dass New Horizons auf überraschenden Staub oder Schmutz stößt.
Das Team wird am 10. und 17. Juli zwei weitere Okkultationsereignisse beobachten, und Porter sagte, dass sie durch diese beiden nächsten Ereignisse noch bessere Einschränkungen erhalten sollten.
Am 10. Juli wird das in der Luft befindliche Stratosphärenobservatorium für Infrarotastronomie (SOFIA) der NASA mit seinem 2,5-Meter-Teleskop den Raum um MU69 auf Trümmer untersuchen, die in 18 Monaten eine Gefahr für New Horizons darstellen könnten.
Am 17. Juli wird das Hubble-Weltraumteleskop auch um MU69 nach Trümmern suchen, während die Teammitglieder eine weitere bodengestützte „Zaunlinie“ kleiner mobiler Teleskope entlang der vorhergesagten Bodenspur des Okkultationsschattens in Südargentinien aufstellen, um eine bessere Einschränkung zu erreichen oder sogar die Größe von MU69 bestimmen.
Erste Schätzungen des Durchmessers von MU69, die hauptsächlich auf Daten basieren, die das Hubble-Weltraumteleskop seit der Entdeckung des KBO im Jahr 2014 aufgenommen hat, liegen im Bereich von 20 bis 40 Kilometern. Die neuesten Daten aus der Juni-Okkultation scheinen jedoch zu implizieren, dass sie bei oder sogar unter den kleinsten geschätzten Größen liegen.
"2014 MU69 ist eine gute Wahl, da es genau die Art von altem KBO ist, das dort gebildet wird, wo es jetzt umkreist, und die Decadal Survey wollte, dass wir vorbeifliegen", sagte Stern im August 2015, als das Ziel bekannt gegeben wurde. "Darüber hinaus kostet dieses KBO weniger Treibstoff, um es zu erreichen [als andere Kandidatenziele], und es verbleibt mehr Treibstoff für den Vorbeiflug, für die Zusatzwissenschaft und größere Treibstoffreserven zum Schutz vor Unvorhergesehenem."
Sie können die Sternhelligkeit, den vorhergesagten Schattenpfad und andere technische Daten für die Okkultationsereignisse vom 10. und 17. Juli unter den eingebetteten Links sehen.
Quelle: Neue Horizonte
