Der blaue Wal (Balaenoptera musculus) ist das größte bekannte Tier in der Geschichte. Es ist bekannt, dass diese riesigen Meeressäugetiere eine Länge von bis zu 34 Metern erreichen und die größten Individuen laut NOAA-Fischerei (National Oceanic and Atmospheric Administration) wahrscheinlich mindestens 150 Tonnen wiegen. Das ist etwas mehr als doppelt so lang wie ein Schulbus und mehr als dreimal so schwer wie ein Sattelzug.
"Sie sind immer wieder beeindruckt von der Kraft und Präsenz dieser Tiere", sagte Richard Sears, Meeresbiologe und Gründer der Mingan Island Cetacean Study, einer gemeinnützigen Forschungsorganisation, die Meeressäugetiere untersucht. Das volle Ausmaß eines Blauwals mag über der Wasseroberfläche nicht offensichtlich sein, aber "wenn Sie sich unter Wasser neben einem Blauwal befinden, ist es großartig", sagte Sears. "Dann pumpt dein Herz."
Taxonomie und Evolution
Blauwale gehören zu einer Gruppe von Walen, die als Rorquals bezeichnet werden. Dabei handelt es sich um Bartenwale mit Falten oder Rillen in der Haut, die es ihrem Mund ermöglichen, sich auszudehnen, um beim Füttern größere Wassermengen zu schlucken. Viele Wissenschaftler beschreiben Blauwale als zu einer von drei Unterarten gehörend, mit Gruppen auf der Nordhalbkugel und in der Antarktis und einem dritten, den Zwergblauwalen (B. musculus brevicauda) im Indischen und Südwestpazifischen Ozean. Pygmäen-Blauwale sind kleinere Wale, aber sie können immer noch bis zu 24 m lang werden.
Die entfernten Vorfahren der Blauwale hatten Beine und gingen an Land, wagten sich aber ins Wasser, um Nahrung zu finden. Über viele Generationen hinweg entwickelten diese Kreaturen Anpassungen, die für das ganztägige Leben im Wasser geeignet sind, wie Flossen, Speck und Lunker. Obwohl der Fossilienbestand trübe ist, deuten Untersuchungen darauf hin, dass einige dieser Tiere ihre Zähne verloren und gefüttert wurden, indem sie ihre Beute in den Mund saugten. Es wird angenommen, dass diese alten zahnlosen Wale schließlich Barten entwickelt haben - bürstenartige Teller mit kleinen Lücken -, um Nahrung aus dem Wasser herauszufiltern, das sie angesaugt haben.
Die 2017 veröffentlichte Studie ergab, dass Blauwale aus evolutionärer Sicht - vielleicht erst in den letzten 3 Millionen Jahren - wahrscheinlich erst vor relativ kurzer Zeit zu einer solch enormen Größe gewachsen sind.
Blauwale haben es geschafft, ihre gewaltige Größe zu erreichen, weil ihre Wasserumgebung den größten Teil ihrer Masse im Vergleich zu Tieren an Land trägt und sie sich angepasst haben, um sich so effizient von Krill zu ernähren, sagte Sears.
Ernährung und Lebensraum
Blauwale kommen in Ozeanen rund um den Globus vor. Wissenschaftler verfolgen die Populationen im Nordpazifik und im Atlantik sowie die Wale in der gesamten südlichen Hemisphäre.
Die Wale wandern über weite Strecken, um in den kältesten Monaten des Jahres Nahrung in kaltem Wasser und Kälbern in wärmeren Gebieten zu finden. Diese Reisen erstrecken sich von den Tropen bis zu den Polarkreisen und erstrecken sich über Tausende von Kilometern.
Einige Wale wurden Jahr für Jahr an denselben Orten entdeckt, aber nicht immer. Die Suche nach Walen mit dem Boot hat ihre Grenzen, sagte Sears. Daher ist es Forschern oft nicht klar, ob die "vermissten" Wale in diesem Jahr nur woanders hingegangen sind oder von Walbeobachtern einfach nicht gesehen wurden.
Blauwale fressen fast ausschließlich Krill - kleine, garnelenähnliche Kreaturen. Die Wale suchen nach großen Konzentrationen ihrer winzigen Beute, die sie in einer großen Menge Wasser verschlingen und sich dabei manchmal drehen. Das Wasser in einem dieser massiven Schlucke wiegt genauso viel wie der Wal selbst, sagte Robert Shadwick, ein Tierbiomechaniker an der University of British Columbia, zuvor gegenüber Live Science.
Die Wale schieben das Wasser über ihren Bartenfilter zurück, der den Krill auffängt. Im Gegensatz zu Zahnwalen haben Blauwale keine Zähne und stattdessen Barten, dünne, halbsteife Platten, die aus dem Maul des Wals herauswachsen. Die Platten sind eng aneinandergereiht und bestehen aus einem Protein namens Keratin - dem gleichen Protein, das Fingernägel und Haare bildet. Die Menge an Krill, die ein Blauwal in einem Schluck Wasser aufnimmt, kann fast eine halbe Million Kalorien Energie liefern.
Lebenszyklus
Wissenschaftler schätzen, dass Blauwale 80 bis 90 Jahre alt werden können. Sears verfolgt seit über 40 Jahren Blauwale im Nordatlantik und sieht weiterhin einige der Personen, die er zu Beginn gesehen hat.
Einer der Gründe, warum Blauwale so lange leben können, ist der Mangel an Raubtieren. Blauwal-Kälber sind klein genug, dass sie gelegentlich von Orcas angegriffen werden, aber erwachsene Wale sind so groß, dass selbst die bösartigsten Meeresräuber klar steuern. Der Mensch ist die größte Bedrohung für das Überleben eines Blauwals.
Blauwale können über große Entfernungen mit extrem lauten, tiefen Anrufen kommunizieren, die außerhalb des Bereichs des menschlichen Gehörs liegen. Wissenschaftler lernen immer noch den Kontext für diese Anrufe und das Paarungsverhalten.
Blauwale scheinen etwa 9 Jahre alt zu sein, aber Forscher und Walfänger konnten nicht feststellen, ob es bestimmte Brutgebiete für Blauwale gibt.
Was Wissenschaftler jedoch wissen, ist, dass Mutter-Blauwale normalerweise einzelne Kälber zur Welt bringen, die 6 bis 7 m lang sind und bis zu 6.000 Pfund wiegen. (2.700 Kilogramm). Kälber stillen sechs bis acht Monate und können bei ihren Müttern bleiben, bis sie etwa 2 bis 3 Jahre alt sind.
Erhaltungszustand
Der World Wildlife Fund listet Blauwale als gefährdet auf. Der kommerzielle Walfang ist nicht mehr die größte Bedrohung, die er einst war, aber Klimawandel, Umweltverschmutzung, vom Menschen verursachter Lärm und Schiffsverkehr sind nach wie vor besorgniserregend. Nach Angaben der Internationalen Union zur Erhaltung der Natur und der natürlichen Ressourcen (IUCN) nimmt die Weltbevölkerung der Blauwale jedoch zu.
Sears schätzt, dass es weltweit zwischen 10.000 und 18.000 Blauwale geben kann. Für Experten ist es schwierig, eine genauere Populationsgröße zu bestimmen, da Blauwale so große Teile des Ozeans durchqueren, dass sie schwer zu verfolgen sind, sagte Sears. "Wir haben es nicht wirklich im Griff."
Und obwohl Blauwale gigantische Kreaturen sind, können sie sich immer noch sehr gut vor Menschen verstecken. Die Wale können häufig 20 Minuten lang den Atem anhalten und in dieser Zeit lange Strecken zurücklegen, was es schwierig macht, ihnen zu folgen, selbst wenn sie einmal entdeckt wurden, sagte Sears. "Die Untersuchungsgebiete, die wir uns geben, können in Bezug auf Menschen bereits ziemlich breit sein, aber in Bezug auf Blauwale ist das ein Witz", sagte er.
Sears schätzt, dass Forscher möglicherweise nur 5 Prozent des Lebens des Blauwals sehen, wenn sie nahe genug zur Beobachtung kommen. Die verbleibenden Jahrzehnte des Lebens eines Blauwals können mit Technologien wie Drohnen und verbesserten Satelliten-Tags leichter dokumentiert werden. Es könnte zwei oder drei Generationen von Biologen dauern, sagte Sears, bis es ein "angenehmes" Verständnis des Verhaltens von Blauwalen und sozialer Interaktionen gibt.
Weiterführende Literatur:
