Als Tony Harrison mit Gold Coast und Brisbane Snake Catcher versuchte, die Schlange aus einem Schwimmbad zu holen, bemerkte er, dass die teilweise untergetauchte Schlange mit mehr Zecken bedeckt war, als Harrison zählen konnte, sagte er am 9. Januar in einem auf Facebook geteilten Beitrag.
"Ich habe mir mindestens ein paar Hundert vorgestellt", sagte er am 10. Januar in einem Facebook-Video.
Harrison brachte die Schlange zur Currumbin Wildlife Hospital Foundation in Queensland, wo 511 Zecken aus dem Körper der Python entfernt wurden. Die Schlange, Nike genannt, wurde am 12. Januar schließlich für zeckenfrei erklärt, war aber immer noch "sehr unwohl" mit Anämie, schrieben Krankenhausvertreter auf Facebook.
Vor seinem Krankenhausbesuch ging es Nike schlecht. Zeckenbüschel bedeckten den Kopf und den Körper der Python; Einige waren klein und abgeflacht, während andere geschwollen und mit Blut aufgebläht waren. Es war ein parasitärer Befall, wie ihn Harrison laut Facebook-Post in 26 Jahren Schlangenfang noch nie gesehen hatte.
Zecken werden oft mit Säugetieren in Verbindung gebracht; Rebecca Trout Fryxell, Assistenzprofessorin am Institut für Entomologie und Pflanzenpathologie am Institut für Landwirtschaft der Universität von Tennessee, teilte Live Science in einer E-Mail mit, dass Schlangen und andere Reptilien häufig von diesen blutsaugenden Arthropoden parasitiert werden.
Eine kürzlich durchgeführte Umfrage unter fast 2.000 wilden australischen Schlangen ergab, dass 30 Prozent von ihnen Zecken trugen und dass Zecken in Waldlebensräumen häufiger vorkommen, berichteten Forscher im Februar 2018 in der Zeitschrift Austral Ecology.
Größenunterschiede bei den Zecken, die Nike befallen, stellten unterschiedliche Geschlechter und Lebensstadien dar, "und die Menge an Blut, die von der Zecke verbraucht wird", erklärte Fryxell. Zum Beispiel ist eine gut ernährte erwachsene weibliche Zecke wesentlich größer als eine Larvenzecke, die noch keine Blutmahlzeit zu sich genommen hat, sagte sie.
Ein extremer Befall wie dieser ist wahrscheinlich darauf zurückzuführen, dass die Schlange bereits krank war, wahrscheinlich mit einem geschwächten Immunsystem, sagte Emily Taylor, Professorin für Biowissenschaften an der California Polytechnic State University, gegenüber Live Science. Wenn eine Zecke ein Tier beißt und Antikoagulanzien aus seinem Speichel injiziert, löst das Tier eine Immunantwort aus, die die Zecke töten oder ihre Fütterung verlangsamen kann. Wenn jedoch die Immunantwort eines Tieres gedämpft ist, "sehen Sie möglicherweise eine größere Anzahl von Zecken, die ihre Fütterung füttern oder abschließen", sagte Taylor.
Und gesättigte weibliche Zecken können Tausende von Eiern legen. Wenn die Eier befruchtet werden, kann dies den Wirt mit hungrigeren Mündern zum Füttern bedecken, sagte Fryxell.
Obwohl Bisse von ein paar Zecken ein Tier normalerweise nicht zu sehr verletzen, könnte der durch Hunderte von ihnen gleichzeitig verursachte Blutverlust tödlich sein - insbesondere, wenn ein Tier bereits krank ist, erklärte Taylor.
"Es ist im Allgemeinen ein schlechtes Zeichen, wenn ein Tier so viele Parasiten hat", sagte sie.
Da Nike in einem Pool gefunden wurde, spekulierte Harrison auf Facebook, dass die Schlange versuchte, die Zecken zu ertrinken. Dieses Verhalten wurde jedoch nie bei Schlangen dokumentiert, sagte Taylor.
Andererseits "arbeitet die Natur auf seltsame Weise", fügte sie hinzu. "Es könnte sein, dass das Tier mit all diesen Zecken instinktiv aktiviert wurde, um Wasser zu suchen", sagte Taylor. "Oder es könnte nur ein Zufall gewesen sein. Wir haben keine wirkliche Möglichkeit zu wissen."
Im Moment ruht sich Nike immer noch in der Wildtieranlage aus, während Ärzte daran arbeiten, "eine böse Infektion" zu beseitigen, die ihn möglicherweise immobilisiert und den Zecken erlaubt hat, sich zu bewegen, berichteten Krankenhausvertreter auf Facebook. Sie hoffen, dass er sich in den kommenden Monaten vollständig erholen und in die Wildnis zurückkehren wird.
