Als Mike Poben, ein Opalkäufer und fossiler Fanatiker, einen Eimer Opal aus einer australischen Mine kaufte, war er überrascht, etwas zu finden, das wie ein alter Zahn auf dem Haufen aussah.
Später fand er auch ein versteinertes Kieferstück - eines, das glänzte und vor Opal glänzte.
Nachdem Poben die beiden opalisierten Exemplare 2014 Paläontologen gezeigt hatte, stellte er fest, dass sie Teil einer bisher unbekannten Dinosaurierart in Hundegröße waren, wie eine neue Studie ergab. Dieser Dino lebte vor etwa 100 Millionen Jahren in Australien, als die Landschaft üppig und mit Seen übersät war.
Die Fossilien stammten ursprünglich aus einer Mine in Wee Warra in der Nähe der Stadt Lightning Ridge in New South Wales. Der erstaunliche Name der Mine gab den Paläontologen eine Gelegenheit, die zu gut war, um sie zu verpassen, und so nannten sie den neu entdeckten Dinosaurier aus der Kreidezeit Weewarrasaurus pobeni.
"Weewarrasaurus war ein sanfter Pflanzenfresser von der Größe eines Seetanghundes ", sagte der Studienleiter Phil Bell, Dozent für Paläontologie an der Universität von New England in Australien." Sie kamen auf zwei Beinen herum und hatten einen langen Schwanz, der als Gleichgewicht diente. Weil sie klein waren und keine Hörner oder besonders scharfen Krallen zur Verteidigung hatten, waren sie wahrscheinlich ziemlich schüchtern und wären zum Schutz in kleinen Herden oder Familieneinheiten gereist. "
In diesem Sinne waren diese Dinosaurier wahrscheinlich die Kängurus der Kreidezeit in Australien, sagte Bell gegenüber Live Science. "Ich glaube, ich hätte mir eines als Haustier gewünscht."
Der Befund ist bemerkenswert, und nicht nur, weil Poben in einem mit Opal gefüllten Eimer über die Fossilien hinweg passiert ist. Es ist äußerst selten, opalisierte Fossilien im Allgemeinen zu finden, obwohl "Lightning Ridge der einzige Ort auf der Welt ist, an dem Sie opalisierte Dinosaurier finden", sagte Bell.
Während der Kreidezeit war Lightning Ridge eine Überschwemmungsfläche, in der Dinosaurier lebten, sagte Bell. Die meisten der dort gefundenen opalisierten Fossilien stammten von Meerestieren, die in einem nahe gelegenen alten Meer lebten. Zu diesen schillernden Fossilien gehören Muscheln, Kopffüßer, sogenannte Belemniten, und Meeresreptilien, sogenannte Plesiosaurier.
Aber manchmal wird auch ein opalisierter Dinosaurier entdeckt.
"Gelegentlich wusch sich ein Knochen eines Landtiers wie ein Dinosaurier ins Meer" und versteinerte, sagte Bell. Dort können sie im Wasser auf Kieselsäuremineralien treffen, die Lösung, die Opal bildet. Manchmal, wenn diese Knochen zu Gestein versteinert waren, sammelten sich diese Mineralien in den Hohlräumen der Fossilien an und legten Opal ab. In anderen Fällen, wenn der organische Knochen noch vorhanden wäre, könnten diese Kieselsäuremineralien ihre Form annehmen und ihre innere Struktur als Opal erhalten, so Geology In, eine Nachrichtenseite mit Schwerpunkt auf Geowissenschaften.
Leider ist der Rest von W. pobeniZumindest dieses besondere Exemplar ist wahrscheinlich verloren und für immer verschwunden.
"Da diese Dinge von Opalbergarbeitern exhumiert werden, gehen oft viele andere Informationen verloren, wie ihre genaue Position in der Mine und alle anderen Fossilien, die in der Umgebung gefunden wurden", sagte Bell. "Wir kennen viele Fälle, in denen ein Bergmann eine Handvoll Knochen von einem einzigen Tier aufgezogen hat. Der Rest des Dings könnte während des Bergbauprozesses zerstört worden sein oder auf einem Müllhaufen am Boden der Mine gelegen haben."
Poben hat die Fossilien seitdem an das Australian Opal Centre gespendet, ein Museum, in dem laut National Geographic die weltweit größte Sammlung opalisierter Fossilien aufbewahrt wird.
