Ein Foto, das einen riesigen, schuppigen Fuß zeigt, der die Hand des Fotografen in den Schatten stellte, faszinierte kürzlich Twitter. Mit muskulösen Ziffern, die von kräftigen Krallen gespitzt werden, ähnelt der Anhang dem Fuß eines Dinosauriers - und genau das ist es.
Der Besitzer des Fußes war ein imposanter (wenn auch verstorbener) flugunfähiger Vogel, der als südlicher Kasuar bezeichnet wurde (Casuarius casuarius johnsonii). Cassowaries sind zusammen mit allen anderen modernen Vögeln lebende Dinosaurier, Nachkommen der einzigen Dinosaurierlinie, die das Aussterben der Kreide vor etwa 66 Millionen Jahren überlebt hat.
Die Paläontologin Sarah Davis, Doktorandin an der University of Texas in Austin, twitterte das Bild am 15. Januar, um die Ähnlichkeiten zwischen Vögeln und ihren ausgestorbenen Dinosaurier-Cousins hervorzuheben, und fügte Hashtags hinzu, die #birdsaredinosaurs enthielten.
Davis untersucht Vogel- und Nicht-Vogel-Dinosaurier und die Analyse moderner Vögel liefert wertvolle Einblicke in die Anatomie ausgestorbener Dinosaurier, sagte sie Live Science in einer E-Mail.
In einem zweiten Tweet erklärte Davis, dass der Vogel "nach einem langen und gesunden Leben" aus natürlichen Gründen gestorben sei. Sie machte das Foto während einer Präparation im Vertebrate Paleontology Lab der Universität unter der Leitung von Laborleiter Kenneth Bader, sagte Davis.
Für dieses Projekt sezierten Davis und andere Studenten den Kasuar, um seine Anatomie mit der Anatomie anderer flugunfähiger Landvögel zu vergleichen, "insbesondere Strauße und Emus", die in veröffentlichten Studien beschrieben wurden, sagte sie.
"In diesem Fall betrachten wir nur eng verwandte Arten und suchen nach subtilen Unterschieden in ihren Beinen", sagte Davis. Kasuare, Strauße und Emus sind alle flugunfähig, aber ihre Abstammungslinien haben die Fähigkeit verloren, unabhängig voneinander zu fliegen. Hinweise auf diese unterschiedlichen Evolutionswege könnten in subtilen Variationen ihrer Beinmuskulatur erhalten bleiben.
"Diese Unterschiede sind das, wonach wir suchen", sagte sie.
Hier ist der Kicker
Es ist kein Wunder, dass selbst Nichtwissenschaftler vom Anblick des imposanten Kasuarfußes auf Davis 'Foto fasziniert waren. Nur wenige Vögel vermitteln so effektiv die Stimmung "Leg dich nicht mit mir an" wie ein Kasuar. Erwachsene können bis zu 2 Meter groß werden, und Frauen wiegen bis zu 30 kg. (76 Kilogramm), während die etwas kleineren Männchen bis zu 121 Pfund wiegen können. (55 kg). Ihre Köpfe und Hälse sind in leuchtenden Farben gefiedert, und ihre muskulösen Beine und Füße können kraftvolle Tritte liefern.
"Cassowaries werden nicht zögern, Tiere - und Menschen - zu treten, wenn sie glauben, sie bedrohen sie, und die Klaue ist ein sehr wirksames Instrument zur Selbstverteidigung", sagte Davis.
Die außergewöhnliche Größe und das Gewicht des Fußes riefen auch "ein sehr dinosaurisches Gefühl" hervor - eine Perspektive, die Davis teilen wollte, fügte sie hinzu. Mit ihrem Tweet hoffte Davis, die Neugier der Menschen auf die Beziehung zwischen Dinosauriern und Vögeln zu wecken, sagte sie in der E-Mail.
"Vögel sind lebende Dinosaurier, und die Dinosaurier, die wir heute sehen, sind ebenso interessant wie diejenigen, die am Ende der Kreidezeit ausgestorben sind", sagte Davis.
