Am 17. Februar 1869 veröffentlichte der russische Chemiker Dmitri Mendeleev seinen ersten Versuch, die Bausteine des Lebens in geordnete Gruppen zu sortieren. Jetzt, 150 Jahre später, kennen wir die Früchte seiner Arbeit als Periodensystem der Elemente - ein Inbegriff für Wandkunst im Klassenzimmer und ein unverzichtbares Forschungsinstrument für jeden, der jemals einen Becher in die Hand genommen hat.
Wie Sie im handgezeichneten Entwurf oben sehen können, sah Mendeleevs erster Tisch ganz anders aus als der, den wir heute kennen. Im Jahr 1869 waren nur 63 Elemente bekannt (im Vergleich zu den 118 Elementen, die wir heute identifiziert haben). Als Student an der Universität Heidelberg in Deutschland und später als Professor an der Universität St. Petersburg erkannte Mendeleev, dass durch die Gruppierung von Elementen nach ihren Atomgewichten regelmäßig bestimmte Arten von Elementen auftraten.
Mendeleev verfeinerte dieses "periodische System", wie er es nannte, indem er die Namen, Massen und Eigenschaften jedes bekannten Elements auf einen Kartensatz schrieb. Laut dem Wissenschaftshistoriker Mike Sutton von Chemistry World legte Mendeleev diese Karten dann - solitärartig - vor sich ab und mischte sie herum, bis er eine sinnvolle Reihenfolge fand.
Letztendlich kam Mendeleevs Eureka-Moment in einem Traum zu ihm, schrieb Sutton. Als er aufwachte, ordnete er seine Elementkarten in vertikalen Spalten in der Reihenfolge des zunehmenden Atomgewichts an und startete eine neue Spalte, um Elemente mit ähnlichen Eigenschaften in derselben horizontalen Reihe zu gruppieren. Mit diesen Leitprinzipien schuf er schließlich das erste Periodensystem der Welt.
Mendeleev war so zuversichtlich in sein System, dass er Lücken für unentdeckte Elemente hinterließ und sogar die Eigenschaften von drei dieser Elemente (korrekt) vorhersagte. Diese drei Elemente - jetzt bekannt als Gallium, Scandium und Germanium - wurden innerhalb der nächsten drei Jahre entdeckt und stimmten mit Mendeleevs Vorhersagen überein, was dazu beitrug, den Ruf seines Tisches zu festigen, berichtete Sutton.
Der Tisch war nicht perfekt (Mendeleev konnte beispielsweise mit seinem System keinen Wasserstoff lokalisieren), aber er bildete eine solide Grundlage, auf der Generationen von Chemikern in den nächsten 150 Jahren aufbauen konnten.
