Großeltern werden in vielen menschlichen Gesellschaften verehrt. Aber Geschichten über alte Zeiten zu erzählen und Enkelkinder zu überfüttern, scheint eindeutig menschlich zu sein. Sind diese klassischen Verhaltensweisen der Großeltern wirklich auf beschränkt? Homo sapiens? Kennen Tiere ihre Großeltern so wie Menschen?
Für die meisten Arten auf der Erde ist die Antwort ein eindeutiges Nein. "Normalerweise gibt es keine Großeltern mehr", sagte Mirkka Lahdenperä, Biologin an der Universität von Turku in Finnland, wenn ein Tier geboren wird. Selbst wenn sich die Lebensspanne eines Tieres mit der seiner Großeltern überschneidet, breiten sich die meisten Arten aus, um nicht um Ressourcen zu konkurrieren, sodass die Chancen, einem Großelternteil zu begegnen, gering sind.
Es gibt jedoch einige bemerkenswerte Ausnahmen, vor allem bei Säugetieren, die in engen sozialen Gruppen leben. Die kanadische Zoologin Anne Innis Dagg beschrieb in ihrem Buch "Das soziale Verhalten älterer Tiere" (Johns Hopkins University Press, 2009) Truppen von Languraffen in Indien, in denen sich ältere Frauen mit ihren Töchtern und Enkeln vermischten.
Die Languren der Großmutter haben eine besondere Aufgabe: Sie verteidigen die Säuglinge der Gruppe aggressiv gegen Angriffe von Menschen, Hunden und rivalisierenden Affen. Einige Langurinnen geben ihren eigenen Enkelkindern sogar eine Sonderbehandlung, pflegen sie und treten ein, wenn sie zu grob mit anderen Jungen spielen.
Auch viele Walarten reisen in Familienhülsen, zu denen sowohl Großmütter als auch Großkälber gehören. In Gruppen von Pottwalen helfen laut Dagg alte Frauen, die Jungen der Gruppe zu babysitten, während ihre Mütter nach Nahrung tauchen.
Orca-Großmütter führen oft ihre Schoten und können Jahrzehnte leben, nachdem sie aufgehört haben, sich zu vermehren. (Der älteste bekannte Orca mit dem Spitznamen "Oma" starb 2016 mit über 100 Jahren.) 2015 schlugen Wissenschaftler in der Zeitschrift Current Biology vor, dass diese älteren Orcas ihren Nachkommen helfen, in schwierigen Zeiten zu überleben, weil sie sich an die besten Orte erinnern Essen finden.
Elefantenherden sind auch bekanntermaßen matriarchalisch. Kälber werden normalerweise in Gruppen geboren, die von ihren Großmüttern geführt werden, die bis zu 80 Jahre alt werden können. Die Weibchen in einer Herde bilden enge Bindungen, sagte Lahdenperä, und arbeiten zusammen, um ihre Jungen zu erziehen.
In einer Studie aus dem Jahr 2016 in der Zeitschrift Scientific Reports versuchte Lahdenperä festzustellen, ob es evolutionär von Vorteil ist, eine Elefantengroßmutter zu sein. Sie analysierte Aufzeichnungen einer halb gefangenen Population asiatischer Elefanten, die für die Holzindustrie in Myanmar arbeiteten. Einige erwachsene Frauen lebten noch in Gruppen mit ihren Müttern, während andere in andere Gebiete gezogen waren.
Lahdenperä stellte fest, dass die Kälber junger Mütter achtmal häufiger überlebten, wenn ihre Großmütter in ihrer Nähe lebten, als wenn sie es nicht taten. Als die Mütter der Kälber älter und erfahrener in der Kindererziehung waren, verschwand dieser vorteilhafte "Großmuttereffekt", selbst wenn die tatsächlichen Großmütter noch da waren, stellte sie fest.
Es ist nicht ganz klar, wie Elefantengroßmütter ihren unerfahrenen Töchtern helfen, sagte Lahdenperä. Es gibt vereinzelte Hinweise darauf, dass sie helfen können, ihre Großkälber zu stillen, wodurch sie einen Ernährungsschub erhalten. Aber Lahdenperä glaubt, dass der wahrscheinlichere Vorteil die Weisheit ist, die eine Elefantengroßmutter während ihres langen Lebens angehäuft hat. Wenn ein Kalb zum Beispiel in einer Schlammgrube stecken bleibt, kann seine Großmutter dem Kalb möglicherweise erfolgreicher helfen als seine Mutter, weil sie ähnliche Situationen gesehen hat.
In der Tat stammen die meisten Beweise für die Vorteile der Großelternschaft von Säugetieren. Im Jahr 2010 berichteten Forscher in Current Biology, dass in Kolonien von Insekten als gallbildende Blattläuse bezeichnet wird (Quadrartus Yoshinomiyai) verteidigen ältere Frauen ihre Verwandten, nachdem sie aufgehört haben, sich zu vermehren. Und eine Studie aus dem Jahr 2007 in der Zeitschrift Evolution ergab, dass ältere Seychellen-Trällererinnen (Acrocephalus sechellensis) helfen manchmal ihren Nachkommen, Küken aufzuziehen.
Und was ist mit Großvätern? Studien an Menschen in den letzten Jahrzehnten haben gezeigt, dass ein lebender Großvater die geistige Gesundheit eines Menschen und andere Indikatoren für das Wohlbefinden verbessern kann, sagte Lahdenperä. Aber dafür gibt es im Tierreich keine Beweise, sagte sie. Männliche Tiere knüpfen selten Kontakte mit ihren eigenen Nachkommen, geschweige denn mit weiteren Nachkommen. "Männer konzentrieren sich normalerweise darauf, ihre eigenen Nachkommen zu zeugen, und kümmern sich nicht so sehr darum", sagte Lahdenperä.
