Eintausend Jahre vor dem ersten vierten Juli explodierte das erste Feuerwerk. Es regnete keine funkelnden Sterne oder erhellte den Nachthimmel - aber zur völligen Überraschung und zum Unglück eines chinesischen Chemikers ging es "knallig".
Dieser "Knall" war das Ergebnis einer uralten Suche nach Unsterblichkeit, so Gunpowder, Explosives and the State: A History (Routledge, 2016). Im China des frühen neunten Jahrhunderts war Alchemie der letzte Schrei. Das Ziel der Alchemie war es, eine Substanz zu produzieren, die das Leben verlängert oder sogar den Tod betrügt. Die Alchemie hat niemals eine todesmutige Erfindung entdeckt. Aber es hat eine Explosion ausgelöst, die die Art und Weise verändern würde, wie wir weltweit Feiertage feiern.
Eine Explosion erfordert nur drei Komponenten. Erstens muss es einen Brennstoff geben - eine Chemikalie, die aus langen, kettenartigen Molekülen mit sehr starken Bindungen besteht. Dann muss es eine Chemikalie geben, die als Oxidationsmittel bezeichnet wird. Das Oxidationsmittel löst diese Bindungen und setzt dabei enorme Energie frei. Schließlich benötigen Sie Wärme, um die explosive Reaktion in Gang zu setzen.
In der Hoffnung, ein neues lebensverlängerndes Pulver herzustellen, mischte der ahnungslose Schöpfer von Feuerwerkskörpern Holzkohle - den perfekten Brennstoff - mit Kaliumnitrat, einem damals üblichen Lebensmittelkonservierungsmittel und einem starken Oxidationsmittel. Die Zugabe von Schwefel hätte die Zündtemperatur von Holzkohle gesenkt. Mit etwas Hitze, um die Reaktion voranzutreiben, explodierte das Pulver. In einem chinesischen Text aus der Mitte des 9. Jahrhunderts heißt es: "Rauch und Flammen entstehen, so dass Hände und Gesichter verbrannt wurden und sogar das ganze Haus, in dem sie arbeiteten, niedergebrannt ist."
Gefüllt mit Bambus oder in einer Papierröhre explodierte das neue Gebräu in religiösen Zeremonien und zu Beginn des neuen Jahres, berichtete das Smithsonian Magazine. Das laute Geräusch, das es machte, wenn es in ein Feuer geworfen wurde, sollte böse Geister abschrecken. (Ehrfurcht gebietende pyrotechnische Displays würden erst viel später erscheinen - bei diesen frühen Feuerwerken ging es nur um den Knall.)
Das Chemieexperiment brachte jedoch nicht nur das früheste Feuerwerk hervor. Die Zubereitung, später Schießpulver genannt, wurde auch in der Kriegsführung eingesetzt. Im 13. Jahrhundert wurde Schießpulver verwendet, um wie Drachen bemalte Raketen auf eindringende Mongolen zu treiben, und im selben Jahrhundert brachte Marco Polo das Zeug nach Europa zurück, ThoughtCo. berichtet.
Heute sind die Feuerwerke, die am 4. Juli den Himmel erhellen, fast die gleichen wie ihre frühen Kollegen. Sicher, mit modernen, farbenfrohen Chemikalien können Pyrotechniker schillernde Displays aufstellen, die im China des 9. Jahrhunderts noch nie zuvor gesehen wurden. Aber für den Knall und die Explosion können wir der Suche nach Unsterblichkeit danken.
