Biologen aus Großbritannien glauben, das Geheimnis aller grauen Eichhörnchen entschlüsselt zu haben (Sciurus carolinensis) mit schwarzem Fell durch die USA laufen.
Der genetische Code, der bewirkt, dass die Grauhörnchenarten schwarz werden, ist ein Allel oder eine Variante eines bestimmten Gens namens MC1R∆24. Aber dieses Allel scheint nicht von grauen Eichhörnchen zu stammen. Stattdessen zeigten sie, dass das MC1R∆24-Allel des Grauhörnchens "identisch" mit dem MC1R∆24-Allel ist, das in einer anderen Spezies, den Fuchs-Eichhörnchen, gefunden wurde (Sciurus niger) - eine von zwei Mutationen, die gelegentlich dazu führen, dass große, normalerweise rötliche Fuchs-Eichhörnchen schwarz werden. In einem Artikel, der online am 11. Juli in der Zeitschrift BMC Evolutionary Biology veröffentlicht wurde, zeigten die Forscher, dass das farbverändernde Allel wahrscheinlich von Fuchs-Eichhörnchen stammt und durch Kreuzung zu grauen Eichhörnchen übergeht.
Um zu dieser Schlussfolgerung zu gelangen, untersuchten die Forscher alle drei möglichen Wege, auf denen die Genvariante bei beiden Arten hätte auftreten können.
"Erstens könnte das Allel beim gemeinsamen Vorfahren beider Arten entstanden sein und durch ausgewogene Selektion erhalten geblieben sein", schrieben sie.
Mit anderen Worten, da die schwarze Färbung Eichhörnchen einige Vorteile bietet (z. B. um im Winter warm zu bleiben), ist das Gen möglicherweise alt und bleibt nur hängen, wenn die beiden Arten auseinander gehen.
Sie schrieben jedoch über Jahrtausende der Evolution, dass die Gruppe der Allele (Haplotypen genannt), die diese Genvariante "schwarzes Fell" enthielten, wahrscheinlich aufgehört hätte, bei beiden Arten identisch zu sein, wenn dies der Fall wäre.
"Zweitens könnte die Mutation bei beiden Arten unabhängig voneinander aufgetreten sein, aber dies ist auch unwahrscheinlich, da die Haplotypen identisch sind", schrieben sie. "Daher ist die wahrscheinlichste Erklärung, dass das MC1R∆24-Allel in einer Spezies entstanden ist und anschließend in die andere Spezies übergegangen ist."
Sie kamen zu dem Schluss, dass das Gen wahrscheinlich in Fuchs-Eichhörnchen begann und zu Grau-Eichhörnchen überging, weil es anderen Genen, die in Fuchs-Eichhörnchen häufig vorkommen, ähnlicher ist - aber sie fügten hinzu, dass sie die Theorie nicht ausschließen können, dass das Allel in Grau-Eichhörnchen begann und in die entgegengesetzte Richtung bewegt.
Wie auch immer, sie schrieben, schwarzes Fell bleibt eine seltene Sache für Eichhörnchen in Nordamerika und kommt bei beiden Arten mit einer Rate von weniger als 1% vor. Sie haben jedoch bereits in einer Erklärung festgestellt, dass es seinen Weg nach Großbritannien gefunden hat - wahrscheinlich durch schwarze Eichhörnchen aus den USA, die aus privaten Zoos in Großbritannien geflohen sind.
