Letzte Woche sah Mars Exploration Rover Spirit so aus, als wären seine Sohlen nummeriert. Spirit war kurz vor dem Tod des gefrorenen Phoenix-Landers und wollte einem energiearmen Tod erliegen, der durch einen Staubsturm ausgelöst wurde. Die Staubansammlung auf den Sonnenkollektoren des Rovers verursachte bereits ein ernstes Problem, aber als ein Sturm über den Gusev-Krater wütete, sank die Leistung der Module auf ein Allzeittief. Wie Nancy am 11. November berichtete, waren die Missionsleiter gezwungen, Spirit in einen Niedrigenergiezustand zu versetzen, so dass ihnen keine andere Wahl blieb, als dem Roboter zu befehlen, still zu sein. Obwohl die Spannungen hoch waren, hat Spirit letzten Donnerstag die Stille gebrochen.
Jetzt arbeiten die NASA-Controller hart daran, die Stromerzeugung von Spirit zu steuern, und verlängern hoffentlich die Lebensdauer des äußerst erfolgreichen Rovers noch länger.
Im schlimmsten Fall leisteten die Solarmodule von Spirit 89 Wattstunden Energie, kurz bevor die NASA-Missionskontrolle entscheidende Maßnahmen ergriff, indem sie nicht notwendige Heizungen am Rover abschaltete. Vor dem Sturm war Spirit bereits von einer dicken Staubschicht aus fast fünf Jahren Mars-Roving bedeckt, sodass nur 33% des auf die Paneele fallenden Sonnenlichts von den Photovoltaikzellen genutzt werden konnten. Während des Sturms hatte sich die Staubsituation verschlechtert, wertvolles Sonnenlicht wurde durch atmosphärische Staubwolken blockiert. Spirit war in Schwierigkeiten.
Auf ihrem Höhepunkt konnten sowohl Spirit als auch Opportunity 700 Wattstunden Energie erzeugen. Sollte ihre Leistung auf 150 Wattstunden sinken, beginnen die Batterien zu entladen, während die Heizungen betrieben werden, um wichtige Geräte und Instrumente warm zu halten. Die 89 Wattstunden von Spirit waren daher eine schlimme Situation. Glücklicherweise freute sich die NASA, nachdem der unerschrockene Rover den Sturm ausgeritten und bei der Missionskontrolle eingecheckt hatte, bis Ende Donnerstag, dass die Sonnenkollektoren von Spirit 161 Wattstunden Energie erzeugten. Nach vier Tagen klärte sich der Himmel und Spirit konnte langsam beginnen, seine Batterien wieder aufzuladen. Die Staubschicht auf den Sonnenkollektoren hatte sich jedoch verdickt, so dass 3% weniger Licht durchgelassen wurde.
“Der Geist ist noch nicht aus dem Wald", Sagte John Callas, Projektmanager von Mars Exploration Rover (MER) im Jet Propulsion Laboratory der NASA. „Der Sturm und sein ganzer Staub sind nicht vollständig verschwunden. Und dies ist die Zeit des Marsjahres, in der solche Stürme auftreten können. Der Plan ist also, vorsichtig mit dem Rover zu bleiben und daran zu arbeiten, die Batterien wieder aufzuladen, während Sie auf den Rest der Sturmaktivität warten.”
Daher wurde Spirit auf eine Diät mit geringem Energieverbrauch eingestellt. Am Freitag wurden Befehle an den Rover gesendet, um einige seiner Heizungen ausgeschaltet zu halten und begrenzte Beobachtungen und Kommunikationen durchzuführen. Spirit wird bis Ende des Monats „langsam“ sein, um Zeit zu haben, sich zu erholen, aufzuladen und im Falle eines nachfolgenden Gusev-Kratersturms vorbereitet zu sein.
Am Ende des Monats werden für einen Zeitraum von zwei Wochen keine Befehle von der Erde gesendet, da die Sonne die Sichtlinie zum Mars blockiert. Daher wird Spirit viel Zeit haben, sich von der Staubsturm-Tortur zu erholen, bis die Kommunikation zwischen Erde und Mars zurückkehrt. Nach dieser Zeit plant die NASA, Spirit von seinem derzeitigen Standort im Gusev-Krater (einer niedrigen Plattform namens „Home Plate“) zu entfernen, damit sie den Roten Planeten weiter erkunden kann (vorausgesetzt, es liegen keine schädlichen Stürme mehr vor ihnen).
Obwohl dies alles eine große Erleichterung ist, kann ich nicht anders, als zu glauben, dass Spirit Zeit zum Ausleihen hat.
Quelle: NASA
