Die Kepler-Mission der NASA hat keinen Mangel an Planeten festgestellt. 2011 wurden mehr als tausend Kandidaten entdeckt, von denen eine Handvoll erdähnlich groß war. Heute hat ein Team von Astronomen des California Institute of Technology drei weitere auf die wachsende Liste gesetzt. Sie haben die drei kleinsten bisher entdeckten Exoplaneten bestätigt.
Kepler sucht nach Planeten, indem er Sterne betrachtet. Das Licht des Sterns flackert oder fällt, wenn ein Planet vor ihm vorbeizieht. Es sind mindestens drei Durchgänge erforderlich, um zu bestätigen, dass das Signal von einem Planeten stammt, und weitere bodengestützte Beobachtungen sind erforderlich, bevor eine Entdeckung bestätigt werden kann.
Die Entdeckung des Cal Tech-Teams wurde mit alten Daten von Kepler gemacht. Sie fanden heraus, dass die drei Planeten felsig wie die Erde sind und einen einzelnen Stern namens KOI-961 umkreisen. Sie sind auch kleiner als unser Planet; Ihre Radien sind 0,78-, 0,73- und 0,57-mal so groß wie die der Erde. Zum Vergleich: Die kleinste der drei ist ungefähr so groß wie der Mars.
Dass diese Planeten so klein sind, ist eine große Neuigkeit. Es wurde angenommen, dass sie viel größer waren, als sie zum ersten Mal gefunden wurden. Es ist besonders erstaunlich, einen Planeten zu finden, der so klein wie der Mars ist, sagte Doug Hudgins, Kepler-Programmwissenschaftler am NASA-Hauptsitz in Washington. Es deutet darauf hin, dass es überall um uns herum eine Fülle von felsigen Planeten geben könnte.
Das ganze System ist auch klein. Die Planeten kreisen so nahe an ihrem Stern, dass ihr Jahr nur zwei Tage dauert. "Dies ist das kleinste Sonnensystem, das bisher gefunden wurde", sagte John Johnson, der Hauptforscher der Forschung des Exoplanet Science Institute der NASA an der Cal Tech in Pasadena.
Ihr Stern, KOI-961, ist ein roter Zwerg mit einem Durchmesser von einem Sechstel des Durchmessers unserer Sonne und nur 70 Prozent größer als Jupiter. Dadurch ist die Skala des Systems der des Jupiter und seiner Monde viel näher als die der Sonne und der Planeten in unserem Sonnensystem. Wie Johnson erklärt, spricht dies für "die Vielfalt der Planetensysteme in unserer Galaxie".
Die Art des Sterns ist ebenfalls von Bedeutung. Rote Zwerge sind die häufigsten Sterne in der Milchstraße, und die Entdeckung von drei felsigen Planeten um einen legt nahe, dass die Galaxie voller ähnlicher felsiger Planeten sein könnte.
Der Fund des Teams wird uns jedoch in naher Zukunft keine intergalaktischen Ferienhäuser zur Verfügung stellen. Die Planeten sind allzu nah an ihrem Stern, um sich in der bewohnbaren Zone zu befinden, einer Umlaufbahn, in der Wasser als Flüssigkeit auf der Oberfläche existieren kann. Trotzdem sind die winzigen Planeten ein bedeutender Fund. "Diese Arten von Systemen könnten im Universum allgegenwärtig sein", sagte Phil Muirhead, Hauptautor der neuen Studie von Caltech. "Dies ist eine wirklich aufregende Zeit für Planetenjäger."
Quelle: Kepler-Mission der NASA Finde drei kleinste Exoplaneten.
