Der Haushaltsausschuss des Senats hat grünes Licht gegeben, um das Shuttle-Programm der NASA nach Ende 2010 zu finanzieren, wenn das Programm in den Ruhestand gehen soll.
Die NASA bittet jedoch nicht um eine Verlängerung.
Der Senator von Florida, Bill Nelson, beantragte die Rückstellung in Höhe von 2,5 Milliarden US-Dollar, die in den umfassenderen Fünfjahresplan aufgenommen wurde, der am Montagnachmittag vom Ausschuss verabschiedet wurde. Sein Büro argumentiert, dass der Start von neun Missionen in 18 Monaten zu viel Druck auf die Agentur ausübt und die Sicherheit gefährden könnte.
Die NASA bereitet den Start des Shuttles Atlantis am 12. Mai für eine Wartungsmission des Hubble-Weltraumteleskops vor. Die acht verbleibenden Missionen sind der Fertigstellung der Internationalen Raumstation gewidmet.
"Wir sind zuversichtlich, dass wir das Shuttle-Manifest noch vor Ende 2010 verlassen können", sagte John Yembrick, ein Sprecher des NASA-Hauptquartiers in Washington.
Nelsons Büro ist nicht so optimistisch.
"Angesichts der Tatsache, dass nur noch 18 Monate, aber neun Flüge übrig sind, haben wir Bedenken, die möglicherweise unrealistisch sind", sagte Dan McLaughlin, ein Sprecher von Nelsons Büro. Er zitierte die Unfälle von Challenger und Columbia, bei denen "die Untersuchungsbehörde in beiden Fällen den Planungsdruck als einen Faktor für diese Unfälle identifizierte".
In der Vergangenheit war die NASA "zu optimistisch in Bezug auf die Zeitpläne für Shuttle-Missionen", sagte McLaughlin. In Wirklichkeit hat die Agentur in den letzten Jahren jeweils vier oder fünf Starts in Angriff genommen. "Es dauert nur eine schlechte Hurrikansaison und die besten Pläne können auseinanderfallen. Könnte die NASA das tun? Ja. Aber viele Dinge müssten richtig laufen. “
Die Rückstellung in Höhe von 2,5 Milliarden US-Dollar würde, wenn sie den gesamten Senat und das gesamte Repräsentantenhaus passiert, den Druck verringern, indem sie die Möglichkeit für zusätzliche Mittel im Jahr 2011 eröffnet - und es der NASA ermöglichen, als erstes Anliegen mit der Sicherheit fortzufahren. Die Maßnahme würde eine feste Linie mildern, die sowohl die Bush- als auch die Obama-Regierung übernommen haben, um das Programm bis Ende 2010 einzustellen.
Die Entscheidung des Haushaltsausschusses sendet ein starkes Signal, dass das Shuttle nicht zu einem bestimmten Zeitpunkt in den Ruhestand versetzt werden sollte, sondern erst, wenn alle Missionen abgeschlossen sind, sagte Nelson unmittelbar nach der Abstimmung am Donnerstag.
In der Zwischenzeit freut sich die NASA auf die nächste Generation von Trägerraketen, Orion (oben, Konzeptkredit Lockheed Martin Corp.) und die Ares-Serie. Die Fahrzeuge sollen Menschen zum Mond - und vielleicht sogar zum Mars - zurückbringen, um dort zu leben und zu erkunden. Der erste Ares-Testflug ist für Ende dieses Jahres geplant.
Die Lücke zwischen der geplanten Stilllegung des Shuttles im Jahr 2010 und der Verfügbarkeit der Trägerraketen der nächsten Generation wird fünf Jahre betragen. Während dieser Zeit werden die Vereinigten Staaten wahrscheinlich eine Partnerschaft mit Russland eingehen, um Sojus-Trägerraketen für Arbeiten im niedrigen Orbit und als angedocktes Einsatzfahrzeug der Raumstation einzusetzen - ein Teil des Fluchtplans der Astronauten für den Fall von Trümmerschlägen oder anderen Gefahren an Bord die ISS.
Es ist auch möglich, dass sich Nutzfahrzeuge vor 2015 der Herausforderung stellen, sagte Yembrick von der NASA. Die NASA hat zwei Aufträge an Unternehmen vergeben, die nach dem Ausscheiden des Space Shuttles Fracht an die Raumstation liefern werden: Orbital Sciences Corp. aus Dulles, Virginia, und Space Exploration Technologies (SpaceX) aus Hawthorne, Kalifornien.
"Sobald sie bewiesen haben, dass sie erfolgreich Fracht liefern können, werden wir uns vielleicht eines Tages auch mit dem Kauf von Crew-Services befassen", sagte Yembrick. "Wir wollen nicht darüber spekulieren, wann dies eintreten könnte."
Quellen: Spaceref, Interviews mit Dan McLaughlin und John Yembrick.
