Chinas erster Mondrover "Yutu" hat gerade zu Beginn ihrer zweiten Mondnacht einen erheblichen mechanischen Rückschlag erlitten, wie eine offizielle Ankündigung chinesischer Weltraumbeamter an diesem Wochenende ergab.
Der sechsrädrige Yutu-Rover, was „Jade-Kaninchen“ bedeutet, hat in einem neuen Bericht der offiziellen chinesischen Regierungszeitung The People's Daily „eine mechanische Kontrollanomalie“ erfahren.
"Jade Rabbit" wanderte vom Landeplatz nach Süden, als sich der Vorfall vor wenigen Tagen ereignete - ungefähr sechs Wochen nach seiner geplanten dreimonatigen Mondwanderungsexpedition.
Es sind jedoch nur sehr wenige Details über Yutus Zustand oder Schicksal bekannt geworden oder von der chinesischen Regierung veröffentlicht worden.
"Wissenschaftler organisieren Reparaturen", schrieb die Volkszeitung.
Die Abnormalität trat aufgrund der „komplizierten Mondoberflächenumgebung“ auf, sagte die staatliche Verwaltung für Wissenschaft, Technologie und Industrie für nationale Verteidigung (SASTIND) in einer kurzen Erklärung, ohne weitere Einzelheiten anzugeben.
Diese Situation ist sehr ernst, da die "Anomalie" kurz vor Beginn der 2. Mondnacht stattfand und sowohl für "Jade Rabbit" als auch für das Chang'e-3-Mutterschiff unvermeidbare "Ruhezeiten" auftraten.
Es ist derzeit nicht klar, ob chinesische Raumfahrtingenieure konkrete Maßnahmen ergreifen konnten, um das nicht näher bezeichnete Problem zu beheben, bevor beide Raumschiffe in ihren nächsten zweiwöchigen Nachtschlaf eintraten.
Basierend auf inoffiziellen Berichten scheint es, dass eines der Sonnenkollektoren nicht richtig über Yutus Mast zurückgeklappt ist, nachdem es in die gewünschte horizontale Position in eine erwärmte Box abgesenkt wurde, um es vor den extrem kalten Mondnachttemperaturen zu schützen.
Dies könnte für die am Mast montierten Instrumente und elektronischen Systeme, einschließlich der Farb- und Navigationskameras und der Antenne mit hoher Verstärkung, möglicherweise zum Scheitern verurteilt sein.
Der jetzt weltberühmte Rover trat am Samstag, dem 25. Januar, im Morgengrauen in den zweiten Winterschlaf ein, als die Mondnacht hereinbrach, so die Aussage von SASTIND.
Das Mutterschiff ist am Freitag, den 24. Januar, einen Tag zuvor „eingeschlafen“.
Jedes Schiff hatte gerade seinen 2. Mondtag abgeschlossen und funktionierte anscheinend normal und nahm geplante wissenschaftliche Messungen und Bilder auf.
Das Forschungsprogramm während des zweiten Mondtages umfasste optische Teleskopbeobachtungen des Himmels, extrem ultraviolente (EUV) Beobachtungen der Erdplasmasphäre, Radarmessungen unter der Oberfläche und spektroskopische Messungen mit Yutus Roboterarm.
Beide Fahrzeuge sind auf ihre Lebensdauer angewiesen, indem sie Sonnenkollektoren zur Stromerzeugung einsetzen, um an jedem Mondtag, der ungefähr 14 Tage dauert, zu funktionieren und ihre wissenschaftlichen Aufgaben zu erfüllen.
Ebenso dauert jede Mondnacht ungefähr 14 Erdentage.
Um bis zum nächsten Mondtag zu überleben, müssen sie jeweils die äußerst raue und unversöhnliche Mondumgebung ertragen, wenn die Mondtemperaturen dramatisch auf unter minus 180 Grad Celsius oder minus 292 Grad Fahrenheit sinken.
Sie müssen also in einen Schlafmodus wechseln, um Energie zu sparen, da während der Mondnacht kein Sonnenlicht zur Stromerzeugung mit den Solaranlagen vorhanden ist.
Während der nächtlichen Pause werden sie von einer radioisotopen Wärmequelle am Leben gehalten, die ihre empfindlichen Computer- und Elektronik-Subsysteme in einer Box unter Deck erwärmt. Es muss auf einer Temperatur von etwa minus 40 Grad Celsius gehalten werden, um schwächende Schäden zu vermeiden.
In einer historischen Premiere für China landete das Raumschiff Chang'e-3 vor etwa sechs Wochen am 14. Dezember 2013 sicher auf dem Mond in Mare Imbrium in der Nähe der Bay of Rainbows.
Sieben Stunden später fuhr der huckepack-140 kg schwere Yutu-Roboter von zwei Rampen auf den Mond und in die Geschichtsbücher.
Ist es Lebewohl für immer Yutu?
Wir wissen es noch nicht.
Und da im Schlafmodus keine Kommunikation möglich ist, wird es bis zur Wiederaufnahme des Tageslichts in zwei Wochen - etwa vom 8. bis 9. Februar - niemand wissen.
Was auch immer passiert, China kann stolz auf seine großartige Leistung mit dem Yutu-Rover und dem 1200 kg schweren stationären Change'-3-Lander sein, der die Erforschung der Mondoberfläche nach fast 40 Jahren wiederbelebt hat.
Und wir wünschen Chinas Wissenschaftlern und Ingenieuren alles Gute!
China ist nur das dritte Land der Welt, das ein Raumschiff nach den USA und der Sowjetunion erfolgreich auf dem nächsten Nachbarn der Erde landet.
Während wir auf das Schicksal des chinesischen Yutu-Rovers warten, der über Mondlandschaften rollt, befindet sich der Opportunity-Rover der NASA zu Beginn des zweiten Jahrzehnts auf dem Roten Planeten inmitten des Mars-Bergsteigens, und die jüngere Schwester Curiosity rast auf die Sedimentschichten des Mount Sharp zu.
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