Die einzige Mission der Erde auf dem Roten Planeten in diesem Jahr wurde nun in einer Startkonfiguration zusammengestellt. Alle Vorbereitungen für die Unterstützung des Starts von Baikonur beim Öffnen des Startfensters am 14. März 2016 sind derzeit geplant.
Die ehrgeizige Mission ExoMars 2016 besteht aus zwei europäischen Raumfahrzeugen namens Trace Gas Orbiter (TGO) und dem Schiaparelli-Lander, die von der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) gebaut und finanziert werden.
Das Duo wurde nun von Technikern zusammengebaut und zu ihrer endgültigen Startkonfiguration zusammengefügt, die in einem Reinraum im Kosmodrom Baikonur in Kasachstan für den Start auf einer russischen Protonenrakete arbeitet.
"Die Hauptziele dieser Mission sind die Suche nach Hinweisen auf Methan und andere Spuren atmosphärischer Gase, die Signaturen für aktive biologische oder geologische Prozesse sein könnten, und die Erprobung von Schlüsseltechnologien zur Vorbereitung des Beitrags der ESA zu nachfolgenden Missionen zum Mars", sagt die ESA.
Nach dem Start bleibt das Paar für die siebenmonatige interplanetare Reise zum Mars bis zum 16. Oktober verbunden. Zu diesem Zeitpunkt wird das Demonstrationsmodul für Schiaparelli-Einreise, Abstieg und Landung (EDL) vom Orbiter getrennt.
Drei Tage später, am 19. Oktober, soll TGO in die Marsumlaufbahn eintreten, und Schiaparelli wird seinen Sturz durch die dünne Marsatmosphäre beginnen und auf eine sanfte Landung hoffen.
Die Paarungsarbeiten begannen am 12. Februar mit dem mit Hydrazin betriebenen Lander in einer Montageplattform, die den Orbiter umgibt und „die Aktivitäten erleichtert, die etwa 4 Meter über dem Boden ausgeführt werden müssen“, so ESA-Beamte.
In den folgenden Tagen stellten die Techniker dann alle kritischen Verbindungen zwischen den beiden Raumfahrzeugen her und führten Funktionstests durch, um sicherzustellen, dass alle Systeme wie erwartet funktionierten.
Spezialisten des Airbus Defence and Space-Teams haben auch die letzten Wärmeschutzkacheln auf Schiaparelli geklebt. Während des Paarungsvorgangs blieben mehrere Stellen offen, damit die Gerätehaken das Raumschiff einrasten und manövrieren konnten. Wenn diese Aufgaben erledigt sind, kann der Techniker den letzten Schliff geben.
Das Startfenster erstreckt sich bis zum 25. März.
Das ExoMars-Raumschiff wird Teil der einzigen anderen Red Planet-Sonde der ESA - dem Mars Express-Orbiter -, der 2004 eingetroffen ist und bis heute gut funktioniert.
Der ExoMars 2016 Orbiter ist mit einer Nutzlast von vier wissenschaftlichen Instrumenten ausgestattet. Es wird die Quelle untersuchen und die Menge des Methans und anderer Spurengase genau messen.
Der Orbiter wurde in Europa gebaut und die Instrumente werden von europäischen und russischen Wissenschaftlern zur Verfügung gestellt.
Methangas (CH4) ist das einfachste organische Molekül, und in der dünnen Marsatmosphäre wurden Berichten zufolge sehr geringe Mengen nachgewiesen. Die Daten sind jedoch nicht sicher und ihre Herkunft ist nicht eindeutig.
Methan könnte entweder heute ein Marker für aktive lebende Organismen sein oder aus nicht lebenslangen geologischen Prozessen stammen. Auf der Erde stammen mehr als 90% des Methans aus biologischen Quellen.
Der Lander 2016 wird eine internationale Suite wissenschaftlicher Instrumente mitführen und europäische Landetechnologien für die 2. ExoMars-Mission testen.
Die ExoMars-Mission 2018 wird einen fortschrittlichen Rover auf die Oberfläche des Roten Planeten bringen. Es ist mit dem ersten Tiefbohrer ausgestattet, der Proben bis zu einer Tiefe von 2 Metern sammeln kann, wobei die Umgebung vor den rauen Bedingungen an der Oberfläche geschützt ist - nämlich dem ständigen Beschuss mit kosmischer Strahlung und dem Vorhandensein starker Oxidationsmittel wie Perchlorate, die organische Stoffe zerstören können Moleküle.
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