Bereits zwei Tage nach dem Eintritt des Cassini-Raumfahrzeugs in die Saturn-Umlaufbahn zeigen vorläufige wissenschaftliche Ergebnisse bereits ein komplexes und faszinierendes Planetensystem.
Ein frühes Ergebnis, das Wissenschaftler fasziniert, betrifft die Cassini-Division von Saturn, die große Lücke zwischen den A- und B-Ringen. Während die Saturnringe fast ausschließlich aus Wassereis bestehen, zeigen neue Erkenntnisse, dass die Cassini-Division relativ mehr „Schmutz“ als Eis enthält. Außerdem scheinen die Partikel zwischen den Ringen dem dunklen Material, das Wissenschaftler auf dem Saturnmond Phoebe sahen, bemerkenswert ähnlich zu sein. Diese dunklen Teilchen befeuern die Theorie, dass die Ringe die Überreste eines Mondes sein könnten. Es wurde auch festgestellt, dass der F-Ring mehr Schmutz enthält.
Ein anderes Instrument auf Cassini hat große Mengen an Sauerstoff am Rand der Ringe nachgewiesen. Wissenschaftler versuchen immer noch, diese Ergebnisse zu verstehen, aber sie glauben, dass der Sauerstoff von einer Kollision übrig geblieben sein könnte, die erst im Januar dieses Jahres stattgefunden hat.
"In nur zwei Tagen wurden unsere Vorstellungen über die Ringe enorm erweitert", sagte Dr. Linda Spilker vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, stellvertretende Projektwissenschaftlerin für die Cassini-Huygens-Mission. „Das Phoebe-ähnliche Material ist eine große Überraschung. Was uns verwundert, ist, dass die A- und B-Ringe so sauber sind und die Cassini-Division zwischen ihnen so schmutzig erscheint. “
Das visuelle und Infrarot-Kartierungsspektrometer an Bord von Cassini zeigte den mit dem Eis vermischten Schmutz in der Cassini-Division und in anderen kleinen Lücken in den Ringen sowie im F-Ring.
„Der überraschende Fingerabdruck in den Daten ist, dass der Schmutz ähnlich aussieht wie bei Phoebe. In den nächsten Monaten werden wir nach dem Ursprung dieses Materials suchen “, sagte Dr. Roger Clark vom US Geological Survey in Denver, Colorado, und Mitglied des Cassini-Wissenschaftsteams.
Cassinis Ultraviolett-Bildgebungsinstrument erkannte den plötzlichen und überraschenden Anstieg der Menge an atomarem Sauerstoff am Rand der Ringe. Der Befund führt Wissenschaftler zu der Hypothese, dass etwas mit den Hauptringen kollidiert sein könnte und den überschüssigen Sauerstoff produziert.
Dr. Donald Shemansky von der University of Southern California in Los Angeles, Co-Forscher für Cassinis UV-Spektrograph-Instrument, sagte: „Was überrascht, ist der Hinweis auf ein starkes, plötzliches Ereignis während des Beobachtungszeitraums, das zu erheblichen Schwankungen der Sauerstoffverteilung führt und Fülle. " Obwohl bisher kein atomarer Sauerstoff beobachtet wurde, ist sein Vorhandensein keine Überraschung, da Hydroxyl früher aus Beobachtungen des Hubble-Weltraumteleskops entdeckt wurde und diese Chemikalien beide Produkte der Wasserchemie sind.
Cassinis Untersuchung der Saturnatmosphäre begann, als sich das Raumschiff noch dem Planeten näherte. Die Winde auf dem Saturn in der Nähe des Äquators nehmen mit der Höhe über den Wolkendecken dramatisch ab. In einem Höhenbereich von 300 Kilometern in der oberen Stratosphäre fallen die Winde um bis zu 140 Meter pro Sekunde (ungefähr 300 Meilen pro Stunde) ab. Dies ist das erste Mal, dass Winde in so hohen Höhen in der Saturnatmosphäre gemessen wurden.
"Wir definieren das Windfeld endlich in drei Dimensionen und es ist sehr komplex", sagte Dr. Michael Flasar vom Goddard Space Flight Center der NASA, Greenbelt, Md., Hauptforscher für Cassinis zusammengesetztes Infrarotspektrometer. "Temperaturkarten, die jetzt erhalten werden, da Cassini den Saturn umkreist, werden voraussichtlich detaillierter sein und uns helfen, die Rätsel der Saturnwinde über den Wolkendecken zu lösen."
Am frühen Freitag (pazifische Zeit) stellte Cassini Saturns größten Mond Titan vor, eines der Hauptziele der Mission. Es wird angenommen, dass Titan einfache organische Verbindungen enthält, die für das Verständnis der chemischen Bausteine, die zum Leben auf der Erde führten, wichtig sein können. Obwohl Titan zu kalt ist, um das Leben jetzt zu unterstützen, dient es als gefrorenes Gewölbe, um zu sehen, wie die frühe Erde gewesen sein könnte. Die Wissenschaftler werden die neuen Daten und Bilder später am Freitag von Titan erhalten.
Die Mission Cassini-Huygens ist ein Kooperationsprojekt der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation und der italienischen Weltraumorganisation. Das Jet Propulsion Laboratory, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet die Cassini-Huygens-Mission für das NASA Office of Space Science in Washington, DC. JPL entwarf, entwickelte und montierte den Cassini-Orbiter.
Die neuesten Bilder und weitere Informationen zur Mission Cassini-Huygens finden Sie unter http://saturn.jpl.nasa.gov und http://www.nasa.gov/cassini.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
