Für einen entfernten Beobachter würden unsere eigene Milchstraße und die Andromeda-Galaxie wahrscheinlich sehr ähnlich aussehen. Obwohl Andromeda länger, massiver und leuchtender als die Milchstraße ist, sind beide Galaxien riesige Spiralen, die aus Hunderten von Millionen Sternen bestehen. Neue Forschungsergebnisse, die auf der dieswöchigen AAS-Konferenz in Seattle vorgestellt wurden, legen jedoch nahe, dass es auch andere Unterschiede gibt - nämlich in der Bewegung und im Verhalten bestimmter herausragender Altersgruppen. Diese Beobachtung ist die erste ihrer Art und wirft neue Fragen zu den Faktoren auf, die zur Bildung von Spiralgalaxien wie unserer beitragen.
Mit Daten des Hubble-Weltraumteleskops und des Keck-Observatoriums in Hawaii bewaffnet, löste eine Gruppe von Astronomen der UC Santa Cruz 10.000 winzige Lichtpunkte in der Andromeda-Galaxie in einzelne Sterne auf und berechnete anhand ihrer Spektren das Alter und die Geschwindigkeit der Sterne. Eine Leistung, die für eine Galaxie außerhalb unserer eigenen noch nie erreicht wurde.
Unter der Leitung von Puragra Guhathakurta, einer Professorin für Astrophysik, und Claire Dorman, einer Doktorandin, stellten die Forscher fest, dass das Verhalten älterer Sterne in Andromeda überraschend verwirrter ist als das ihrer jüngeren Kollegen. Das heißt, sie haben einen viel größeren Geschwindigkeitsbereich um das galaktische Zentrum. In der Milchstraße scheinen Sterne jeden Alters weitaus friedlicher zusammen zu leben und bewegen sich mit der gleichen Geschwindigkeit in einem einheitlichen, geordneten Rudel.
Die Astronomen glauben, dass diese Asymmetrie dazu führt, dass Andromeda sich von unserer eigenen Galaxie stärker unterscheidet als bisher angenommen. "Wenn Sie [Andromedas] Scheibenkante betrachten könnten, würden die Sterne in der geordneten, kohärenten Population in einer sehr dünnen Ebene liegen, während die Sterne in der ungeordneten Population eine viel aufgedunsene Schicht bilden würden", sagte Dorman.
Was könnte für ein derart ungeordnetes Verhalten der älteren Generation von Andromeda verantwortlich sein? Es ist möglich, dass diese reiferen Sterne vor langer Zeit während Episoden des „galaktischen Kannibalismus“ gestört wurden, von dem angenommen wird, dass er in den meisten Spiralgalaxien vor sich geht. In der Tat deuten Spuren von Sternen in seinem äußeren Heiligenschein darauf hin, dass Andromeda im Laufe seines Lebens mit einer Reihe kleinerer Galaxien zusammengestoßen ist und diese verbraucht hat. Diese Effekte können jedoch den durcheinandergebrachten Fluss der ältesten Sterne von Andromeda nicht vollständig erklären.
Astronomen glauben, dass eine zweite Erklärung die Lücken füllen könnte - eine, die auf Ereignisse zurückzuführen ist, die weit früher in der Geschichte während der Geburt der Galaxie selbst aufgetreten sind. Wenn Andromeda aus einer klumpigen, unregelmäßigen Gaswolke stamme, würden seine ältesten Sterne natürlich ziemlich ungeordnet erscheinen. Im Laufe der Zeit hätte sich das Muttergas beruhigt und zu immer besser organisierten Generationen von Sternen geführt.
Guhathakurta, Dorman und der Rest des Teams hoffen, dass ihre Arbeit andere Wissenschaftler dazu ermutigen wird, Simulationen zu erstellen, die diese Möglichkeiten besser einschränken. Für sie ist das Verständnis von Andromeda ein entscheidender Schlüssel, um mehr über unsere eigene Galaxie zu erfahren. Guhathakurta erklärte: „In der Andromeda-Galaxie haben wir die einzigartige Kombination einer globalen und dennoch detaillierten Ansicht einer Galaxie, die unserer ähnlich ist. Wir haben viele Details in unserer eigenen Milchstraße, aber nicht die globale, externe Perspektive. “
Dank dieser neuen Forschung können Wissenschaftler nun die vergleichende Ordnung unserer eigenen Galaxie als starken Beweis dafür anführen, dass wir in einer ruhigeren, weniger kannibalistischen Nachbarschaft leben als die meisten anderen Spiralgalaxien im Universum. "Selbst die am besten geordneten Andromeda-Sterne sind nicht so gut geordnet wie die Sterne auf der Milchstraße", sagte Dorman.
Zumindest bis in 4 Milliarden Jahren, wenn die Milchstraße und Andromeda kollidieren.
Wir können genauso gut das A + für Verhalten genießen, solange wir können.
